St. Helena, moeder van de Romeinse keizer Constantijn I

Helena was de moeder van de Romeinse keizer Constantine I. Ze werd beschouwd als een heilige in de oosterse en westerse kerken, naar verluidt de ontdekker van het 'ware kruis'.

Data: Ongeveer 248 CE tot ongeveer 328 CE; haar geboortejaar wordt geschat op basis van een rapport van de hedendaagse historicus Eusebius dat ze ongeveer 80 was op het moment van haar dood.
Feestdag: 19 augustus in de westelijke kerk en 21 mei in de oostelijke kerk.

Ook gekend als: Flavia Iulia Helena Augusta, Sint-Helena

De historicus Procopius meldt dat Constantijn een stad in Bithynia, Klein-Azië, Helenopolis, heeft genoemd om haar geboorteplaats te eren, wat impliceert maar niet met zekerheid dat ze daar is geboren. Die locatie is nu in Turkije.

Van Groot-Brittannië wordt beweerd dat het haar geboorteplaats is, maar die bewering is onwaarschijnlijk, gebaseerd op een middeleeuwse legende die wordt herverteld door Geoffrey van Monmouth. De bewering dat ze Joods was, is waarschijnlijk ook niet waar. Trier (nu in Duitsland) werd geclaimd als haar geboorteplaats in het leven van Helena in de 9e en 11e eeuw, maar dat is ook onwaarschijnlijk.

Helena ontmoette een aristocraat, Constantius Chlorus, misschien terwijl hij tot de vechters behoorde Zenobia. Sommige latere bronnen beweren dat ze elkaar in Groot-Brittannië hebben ontmoet. Of ze nu legaal trouwen of niet, is een geschil onder historici. Hun zoon, Constantine, werd geboren rond 272. Het is ook niet bekend of Helena en Constantius andere kinderen hadden. Er is weinig bekend over het leven van Helena gedurende meer dan 30 jaar na de geboorte van haar zoon.

Constantius behaalde eerst een hogere rang onder Diocletianus en vervolgens onder zijn mede-keizer Maximianus. In 293 tot 305 diende Constantius als Caesar met Maximianus als Augustus in de Tetrarchie. Constantius was in 289 getrouwd met Theodora, dochter van Maximianus; of Helena en Constantius waren op dat moment gescheiden, hij had het huwelijk opgezegd, of ze waren nooit getrouwd. In 305 gaf Maximianus de titel Augustus door aan Constantius. Toen Constantius in 306 op sterven lag, riep hij zijn zoon door Helena, Constantijn, uit tot zijn opvolger. Die opvolging lijkt te zijn beslist tijdens het leven van Maximian. Maar dat omzeilde de jongere zonen van Constantius van Theodora, wat later reden zou zijn voor onenigheid over de keizerlijke opvolging.

Toen Constantijn keizer werd, veranderde Helena's fortuin en verscheen ze weer in het openbaar. Ze werd 'nobilissima femina', een nobele dame. Ze kreeg veel land rond Rome. Volgens sommige verhalen, waaronder Eusebius van Caesarea, een belangrijke bron voor informatie over Constantijn, overtuigde Constantijn rond 312 zijn moeder, Helena, om christen te worden. In sommige latere verslagen zouden zowel Constantius als Helena eerder christenen zijn geweest.

In 324, toen Constantijn grote veldslagen won die de burgeroorlog beëindigden na de mislukking van de Tetrarchie, kreeg Helena de titel van Augusta door haar zoon, en opnieuw ontving ze financiële beloningen met de erkenning.

Helena was betrokken bij een familietragedie. Een van haar kleinzonen, Crispus, werd door zijn stiefmoeder, Constantines tweede vrouw, Fausta, ervan beschuldigd haar te proberen te verleiden. Constantijn liet hem executeren. Vervolgens beschuldigde Helena Fausta en Constantijn liet Fausta ook executeren. Helena's verdriet zou de oorzaak zijn van haar beslissing om het Heilige Land te bezoeken.

In ongeveer 326 of 327 reisde Helena naar Palestina op een officiële inspectie voor haar zoon van de bouw van kerken die hij had besteld. Hoewel in de vroegste verhalen van deze reis geen melding wordt gemaakt van de rol van Helena bij de ontdekking van het Ware Kruis (waarop Jezus werd gekruisigd, en dat werd een populair overblijfsel), later in de eeuw begon ze door christelijke schrijvers te worden gecrediteerd met dat vind. In Jeruzalem wordt ze gecrediteerd met het hebben van een tempel voor Venus (of Jupiter) die is afgebroken en vervangen door de kerk van het Heilig Graf, waar het kruis zou zijn ontdekt.

Op die reis zou ze ook opdracht hebben gegeven om een ​​kerk te bouwen op de locatie die wordt geïdentificeerd met de brandende struik in het verhaal van Mozes. Andere overblijfselen die ze tijdens haar reizen naar verluidt vond, waren spijkers uit de kruisiging en een tuniek die Jezus voor zijn kruisiging droeg. Haar paleis in Jeruzalem werd omgebouwd tot de Basiliek van het Heilig Kruis.

Haar dood in - misschien - Trier in 328 of 329 werd gevolgd door haar begrafenis in een mausoleum nabij de Sint-Pietersbasiliek en St. Marcellinus bij Rome, gebouwd op enkele van de gronden die Helena was verleend voordat Constantijn dat was keizer. Zoals bij sommige andere christelijke heiligen gebeurde, werden sommige van haar botten als relikwieën naar andere locaties gestuurd.

St. Helena was een populaire heilige in het middeleeuwse Europa, met veel legendes over haar leven. Ze werd beschouwd als een model voor een goede christelijke vrouwelijke heerser.