William the Conqueror en The Harrying of the North

The Harrying of the North was een campagne van brutaal geweld die in het noorden van Engeland werd uitgevoerd Koning Willem I van Engeland, in een poging zijn autoriteit op de regio te drukken. Hij had onlangs het land veroverd, maar het noorden had altijd een onafhankelijke streak en hij was niet de eerste monarch die het moest onderdrukken. Hij stond echter bekend als een van de meest meedogenloze. De vragen blijven: was het zo brutaal als de legende zegt, en onthullen historische verslagen de waarheid?

In 1066, Willem de Veroveraar greep de kroon van Engeland dankzij overwinning op de Slag bij Hastings en een korte campagne die leidde tot de onderwerping van het land. Hij verstevigde zijn positie in een reeks campagnes die effectief waren in het zuiden.

Noord-Engeland was echter altijd een wilde, minder gecentraliseerde plaats geweest - de graven Morcar en Edwin, die vochten in de 1066 campagnes aan de Angelsaksische kant, hadden één oog op de noordelijke autonomie. William's eerste pogingen om zijn gezag daar te vestigen, waaronder drie reizen met een leger, kastelen gebouwd, en garnizoenen vertrokken, waren ongedaan gemaakt door Deense invasies en meerdere opstanden van Engelse graven tot lager gelederen.

William concludeerde dat er strengere maatregelen nodig waren en in 1069 trok hij weer op met een leger. Deze keer voerde hij een langdurige campagne om controle uit te oefenen over zijn land, dat eufemistisch bekend is geworden als de Harrying van het noorden.

In de praktijk betrof dit het sturen van troepen om mensen te vermoorden, gebouwen en gewassen te verbranden, gereedschap te vernietigen, rijkdom te grijpen en grote gebieden te verwoesten. Vluchtelingen vluchtten noord en zuid voor de moord en de daaruit voortvloeiende hongersnood. Er werden meer kastelen gebouwd. Het idee achter de slachting was om overtuigend te laten zien dat William de leiding had en dat niemand hulp zou sturen aan iemand die aan rebellie denkt.

Om zijn absolute heerschappij verder te versterken, stopte William rond dezelfde tijd met proberen zijn volgelingen te integreren in de bestaande Angelsaksische machtsstructuur. Hij besloot tot een volledige vervanging van de oude heersende klasse door een nieuwe, loyale klasse, een andere daad die hem in de moderne tijd schande zou opleveren.

De mate van vernietiging wordt zwaar betwist. In een kroniek staat dat er geen dorpen meer waren tussen York en Durham, en het is mogelijk dat grote gebieden onbewoond zijn gebleven. Het Domesday Book, gemaakt in het midden van de jaren 1080, kan nog steeds sporen vertonen van de schade in de grote gebieden van "afval" in de regio.

Concurrerende moderne theorieën beweren echter dat de strijdkrachten van William, gegeven slechts drie maanden in de winter, niet de hoeveelheid bloedbad hadden veroorzaakt die aan hen werd toegeschreven. William had in plaats daarvan misschien naar afgelegen rebellen gezocht op afgelegen plaatsen, met als resultaat meer dat van een scalpel van een chirurg dan van een verpletterend slagzwaard.

William werd in het algemeen bekritiseerd vanwege zijn methoden om Engeland te onderwerpen, met name door de paus. De Harrying van het Noorden zou de campagne kunnen zijn geweest waar dergelijke klachten voornamelijk betrekking op hadden. Het is vermeldenswaard dat William een ​​man was die in staat was tot deze wreedheid en die zich ook zorgen maakte over zijn status op de dag des oordeels. Zorgen over het hiernamaals brachten hem ertoe de kerk rijkelijk te begiftigen om wrede gebeurtenissen zoals de Harrying goed te maken. Uiteindelijk zullen we nooit definitief bevestigen hoeveel schade is veroorzaakt.

Misschien komt het beroemdste verslag van de Harrying van Orderic Vitalis, die begon:

Nergens anders had William zo'n wreedheid getoond. Schaamteloos bezweek hij voor deze ondeugd, want hij deed geen moeite om zijn woede in bedwang te houden en strafte de onschuldigen en de schuldigen. In zijn woede gebood hij dat alle gewassen en kuddes, chattels en allerlei soorten voedsel samen moesten worden gekocht en verbrand met pijn door het verteren van vuur, zodat het hele gebied ten noorden van de Humber van alle middelen zou kunnen worden ontdaan levensonderhoud. Als gevolg daarvan werd in Engeland zo'n ernstige schaarste gevoeld, en viel er een zo verschrikkelijke hongersnood op de nederige en weerloze bevolking, waaraan meer dan 100.000 christelijke mensen van beide geslachten, jong en oud, omkwamen honger.
(Huscroft 144)

Historici zijn het erover eens dat het hier genoemde dodental overdreven is. Hij zei verder:

Mijn verhaal heeft William vaak geprezen, maar voor deze daad die de onschuldigen en schuldigen veroordeelde om te sterven door een langzame hongersnood, kan ik hem niet prijzen. Want als ik denk aan hulpeloze kinderen, jonge mannen in hun bloei van het leven en grijze grijze baarden die evenveel honger lijden, ben ik zo ontroerd om jammer dat ik liever het verdriet en lijden van de ellendige mensen betreur, dan een vergeefse poging te doen om de dader van zulke mensen te vleien schandelijk.
(Bates 128)

• Huscroft, Richard. The Norman Conquest: A New Introduction. Pearson, 2009.
• Bates, David. William de veroveraar. Yale, 2016.