De Golfoorlog begon toen het Irak van Saddam Hoessein Koeweit binnenviel op 2 augustus 1990. Onmiddellijk veroordeeld door de internationale gemeenschap, werd Irak gesanctioneerd door de Verenigde Naties en een ultimatum gegeven om zich terug te trekken tegen 15 januari 1991. Naarmate de val vorderde, kwam een multinationale strijdmacht in Saoedi-Arabië bijeen om die natie te verdedigen en zich voor te bereiden op de bevrijding van Koeweit. Op 17 januari begonnen coalitievliegtuigen een intense luchtcampagne tegen Iraakse doelen. Dit werd gevolgd door een korte grondcampagne die begon op 24 februari, waarbij Koeweit werd bevrijd en Irak binnenkwam voordat op 28 oktober een staakt-het-vuren in werking trad.
Met het einde van de Oorlog tussen Iran en Irak in 1988 had Irak grote schulden bij Koeweit en Saoedi-Arabië. Ondanks verzoeken was geen van beide naties bereid deze schulden te vergeven. Bovendien werden de spanningen tussen Koeweit en Irak opgevoerd door Iraakse claims van Koeweitse schuine boringen over de grens en overschrijding van de OPEC-olieproductiequota. Een onderliggende factor in deze geschillen was het Iraakse argument dat Koeweit terecht deel uitmaakte van Irak en dat het bestaan ervan een Britse uitvinding was in de nasleep van
Eerste Wereldoorlog. In juli 1990 kwam de Iraakse leider Saddam Hoessein (links) begon openlijk te dreigen met militaire actie. Op 2 augustus lanceerden de Iraakse strijdkrachten een verrassingsaanval op Koeweit en overrompelden het land snel.Onmiddellijk na de invasie vaardigden de Verenigde Naties resolutie 660 uit waarin de acties van Irak werden veroordeeld. Daaropvolgende resoluties legden Irak sancties op en eisten later dat de Iraakse strijdkrachten zich op 15 januari 1991 moesten terugtrekken of militaire actie moesten ondergaan. In de dagen na de Iraakse aanval heeft de Amerikaanse president George H.W. Bush (links) gaf opdracht dat Amerikaanse troepen naar Saoedi-Arabië zouden worden gestuurd om die bondgenoot te helpen verdedigen en verdere agressie te voorkomen. Dubbed Operatie Desert Shield, zag deze missie de snelle opbouw van Amerikaanse troepen in de Saoedische woestijn en de Perzische Golf. De Bush-regering voerde uitgebreide diplomatie uit en verzamelde een grote coalitie die uiteindelijk zag dat vierendertig naties troepen en middelen inzetten voor de regio.
Na de weigering van Irak om zich uit Koeweit terug te trekken, begonnen coalitievliegtuigen op 17 januari 1991 met het raken van doelen in Irak en Koeweit. Dubbed Operatie Desert Storm, het coalitieoffensief zag vliegtuigen vliegen vanuit bases in Saoedi-Arabië en luchtvaartmaatschappijen in de Perzische Golf en de Rode Zee. De eerste aanvallen waren gericht op de Iraakse luchtmacht en luchtafweerinfrastructuur voordat ze verder gingen met het uitschakelen van het Iraakse commando- en controlenetwerk. De luchtmacht van de coalitie won snel luchtoverwicht en begon een systematische aanval op vijandelijke militaire doelen. In antwoord op de opening van de vijandelijkheden begon Irak met het afvuren van Scud-raketten op Israël en Saoedi-Arabië. Bovendien vielen Iraakse strijdkrachten de Saoedische stad Khafji op 29 januari aan, maar werden teruggedreven.
Na enkele weken van intense luchtaanvallen begon coalitiecommandant generaal Norman Schwarzkopf op 24 februari een massale grondcampagne. Terwijl US Marine-divisies en Arabische troepen vanuit het zuiden Koeweit binnenvielen en de Irakezen op hun plaats hielden, viel het VII-korps het noorden aan, Irak in het westen. Beschermd aan hun linkerhand door XVIII Airborne Corps, reed het VII Corps naar het noorden voordat het naar het oosten zwaaide om de Iraakse terugtrekking uit Koeweit af te sluiten. Deze "linkse hoek" verraste de Irakezen en resulteerde in de overgave van grote aantallen vijandelijke troepen. In ongeveer 100 uur vechten, coalitietroepen verbrijzelde het Iraakse leger voor Pres. Bush kondigde op 28 februari een staakt-het-vuren af.