Biografie van Michiel de Ruyter, Groot-Nederlandse admiraal

Michiel de Ruyter (24 maart 1607 - 29 april 1676) was een van de meest bekwame en succesvolle admiraals van Nederland, die bekend staat om zijn rol in Anglo-Nederlandse oorlogen van de 17e eeuw. Hij staat vooral bekend om zijn overval op de Medway, waar de Nederlandse vloot de Theems op voer, een rivier die stroomt dwars door het hart van Londen, Engeland, verbrandt meer dan 10 Britse schepen en verovert twee andere.

Snelle feiten: Michiel de Ruyter

Ruyter was de zoon van Vlissingen-bierportier Adriaen Michielszoon en zijn vrouw Aagje Jansdochter. De Ruyter groeide op in een havenstad en lijkt op 11-jarige leeftijd voor het eerst naar zee te zijn gegaan. Vier jaar later trad hij in het Nederlandse leger en vocht tegen de Spanjaarden tijdens de opluchting van Bergen-op-Zoom. Toen hij weer aan de slag ging, werkte hij van 1623 tot 1631 op het kantoor in Dublin van de in Vlissingen gevestigde Lampsins Brothers. Hij trouwde met Maayke Velders toen hij naar huis terugkeerde, maar de vakbond bleek van korte duur toen ze eind 1631 tijdens de bevalling stierf.

Na de dood van zijn vrouw werd De Ruyter eerste stuurman van een walvisvloot die rond het eiland Jan Mayen opereerde. Na drie seizoenen walvisvissen trouwde hij met Neeltje Engels, de dochter van een rijke burger. Hun vakbond bracht drie kinderen voort die de volwassen leeftijd overleefden. Erkend als een begenadigd zeeman, kreeg de Ruyter in 1637 het bevel over een schip en werd hij belast met de jacht op overvallen vanuit Duinkerken. Hij vervulde deze taak met succes en kreeg de opdracht van de Zeeuwse Admiraliteit en kreeg het bevel over het oorlogsschip Haze, met de opdracht om de Portugezen te steunen in hun opstand tegen Spanje.

De Ruyter zeilde als derde in bevel van de Nederlandse vloot en hielp op 4 november 1641 de Spanjaarden voor Kaap St. Vincent te verslaan. Met het beëindigen van de gevechten kocht De Ruyter zijn eigen schip, Salamander, en handelde met Marokko en West-Indië. De Ruyter werd een rijke koopman en stond versteld toen zijn vrouw plotseling stierf in 1650. Twee jaar later trouwde hij met Anna van Gelder en ging met pensioen bij de koopmansdienst. Bij het uitbreken van de Eerste Engels-Nederlandse Oorlog werd de Ruyter gevraagd om het bevel te voeren over een Zeeuws squadron van "director's ships" (privaat gefinancierde oorlogsschepen).

Aanvaardend verdedigde hij met succes een uitgaand Nederlands konvooi in de Slag om Plymouth op 26 augustus 1652. Dienend onder luitenant-admiraal Maarten Tromp, trad de Ruyter op als squadroncommandant tijdens de nederlagen bij Kentish Knock (8 oktober 1652) en de Gabbard (12–13 juni 1653). Na de dood van Tromp in de Slag om Scheveningen in augustus 1653 gaf Johan de Witt de Ruyter het bevel over de Nederlandse vloot. De Ruyter, die bang was dat het aanvaarden van officieren die bij hem in de buurt zouden komen, boos zou maken, weigerde. In plaats daarvan verkoos hij kort voor het einde van de oorlog in mei 1654 de vice-admiraal van de Amsterdamse Admiraliteit.

Met zijn vlag van Tijdverdrijf bracht de Ruyter 1655–1656 door met het varen van de Middellandse Zee en het beschermen van de Nederlandse handel tegen de Barbarijse piraten. Kort na zijn terugkeer in Amsterdam kreeg hij opnieuw orders om de Denen te steunen tegen de Zweedse agressie. Opererend onder luitenant-admiraal Jacob van Wassenaer Obdam hielp de Ruyter in juli 1656 met het ontlasten van Gdañsk. De volgende zeven jaar zag hij actie voor de kust van Portugal en bracht tijd door in konvooiedienst in de Mediterraans. In 1664 vocht hij voor de kust van West-Afrika met de Engelsen die Nederlandse slavenstations hadden bezet.

Bij het oversteken van de Atlantische Oceaan kreeg de Ruyter te horen dat de Tweede Engels-Nederlandse Oorlog was begonnen. Terwijl hij naar Barbados zeilde, viel hij de Engelse forten aan en vernietigde de scheepvaart in de haven. Toen hij naar het noorden keerde, viel hij Newfoundland binnen voordat hij de Atlantische Oceaan opnieuw overstak en terugkwam in Nederland. Nadat van Wassenaer, de leider van de gecombineerde Nederlandse vloot, sneuvelde tijdens de recente Slag om Lowestoft, werd de naam van De Ruyter opnieuw naar voren gebracht door Johan de Witt. De Ruyter accepteerde op 11 augustus 1665 de Nederlanders naar de overwinning tijdens de Vierdaagse Slag in juni.

Hoewel aanvankelijk succesvol, faalde het geluk van De Ruyter hem in augustus 1666 toen hij werd geslagen en ternauwernood een ramp bij de St. James Day Battle vermeed. De uitkomst van de strijd bevorderde de groei van de Ruyter met een van zijn ondergeschikten, luitenant-admiraal Cornelis Tromp, die zijn functie als commandant van de vloot begeerde. Begin 1667 werd hij ernstig ziek en herstelde de Ruyter op tijd om toezicht te houden op de gewaagde aanval van de Nederlandse vloot op de Medway. Bedacht door de Witt, slaagden de Nederlanders erin de Theems op te varen en drie kapitaalschepen en tien anderen te verbranden.

Voordat ze zich terugtrokken, veroverden ze het Engelse vlaggenschip Royal Charles en een tweede schip, Eenheid, en sleepte ze terug naar Nederland. De schaamte van het incident dwong de Engelsen uiteindelijk om vrede te smeken. Met het einde van de oorlog bleef de gezondheid van De Ruyter een probleem en in 1667 verbood de Witt hem om op zee te gaan. Dit verbod duurde tot 1671. Het jaar daarop nam de Ruyter de vloot mee naar zee om Nederland te verdedigen tegen een invasie tijdens de Derde Engels-Nederlandse Oorlog. De Ruyter ontmoette de Engelsen van Solebay en versloeg ze in juni 1672.

Het volgende jaar behaalde hij een reeks cruciale overwinningen op Schoonveld (7 juni en 14 juni) en Texel, waardoor de dreiging van een Engelse invasie werd uitgeschakeld. Gepromoveerd tot luitenant-admiraal-generaal voer de Ruyter naar de Caraïben medio 1674 nadat de Engelsen uit de oorlog waren verdreven. Hij viel Franse bezittingen aan en werd gedwongen naar huis terug te keren toen aan boord van zijn schepen een ziekte uitbrak. Twee jaar later kreeg de Ruyter het bevel over een gecombineerde Nederlands-Spaanse vloot en werd hij uitgezonden om te helpen bij het neerhalen van de Messina-opstand. Met een Franse vloot onder Abraham Duquesne in Stromboli wist De Ruyter opnieuw een overwinning te behalen.

Vier maanden later botste de Ruyter met Duquesne in de Slag bij Agosta. Tijdens de gevechten raakte hij dodelijk gewond aan het linkerbeen door een kanonskogel. Hij klampte zich een week vast aan het leven en stierf op 29 april 1676. Op 18 maart 1677 kreeg de Ruyter een volledige staatsbegrafenis en werd hij begraven in de Nieuwe Kerk in Amsterdam.

• Snoek, John. “Leger.” Anglo-Nederlandse oorlogen.
• “Michiel Adriaanszoon De Ruyter.” Encyclopedia Britannica, 22 apr. 2018.
• “De verzameling.” Luitenant-admiraal Michiel De Ruyter (1607–1676) - Nationaal Maritiem Museum.