T.E. Lawrence of Arabia: British World War I Officer

Thomas Edward Lawrence werd geboren in Tremadog, Wales op 16 augustus 1888. Hij was de tweede onwettige zoon van Sir Thomas Chapman die zijn vrouw had verlaten vanwege de gouvernante van zijn kinderen, Sarah Junner. Nooit getrouwd, het echtpaar kreeg uiteindelijk vijf kinderen en vormde zichzelf "Mr. en Mrs. Lawrence "met verwijzing naar Junner's vader. De bijnaam "Ned" verdienend, verhuisde de familie van Lawrence verschillende keren tijdens zijn jeugd en hij bracht tijd door in Schotland, Bretagne en Engeland. Lawrence vestigde zich in 1896 in Oxford en volgde de City of Oxford School for Boys.

Lawrence betrad Jesus College, Oxford in 1907 en toonde een diepe passie voor geschiedenis. De volgende twee zomers reisde hij met de fiets door Frankrijk om kastelen en andere middeleeuwse vestingwerken te bestuderen. In 1909 reisde hij naar het Ottomaanse Syrië en doorkruiste de regio te voet terwijl hij kruisvaarderskastelen onderzocht. Toen hij naar huis terugkeerde, voltooide hij zijn diploma in 1910 en kreeg hij de kans om op school te blijven voor postdoctoraal werk. Hoewel hij dit accepteerde, vertrok hij korte tijd later toen de gelegenheid zich voordeed om praktiserend archeoloog in het Midden-Oosten te worden.

Vloeiend in verschillende talen, waaronder Latijn, Grieks, Arabisch, Turks en Frans, vertrok Lawrence in december 1910 naar Beiroet. Aangekomen begon hij te werken bij Carchemish onder leiding van D.H. Hogarth van het British Museum. Na een korte reis naar huis in 1911 keerde hij na een korte opgraving in Egypte terug naar Carchemish. Hij hervatte zijn werk en werkte samen met Leonard Woolley. Lawrence bleef de komende drie jaar in de regio werken en raakte bekend met de geografie, talen en volkeren.

In januari 1914 werden hij en Woolley benaderd door het Britse leger dat hen wenste een militair onderzoek te doen naar de Negev-woestijn in het zuiden van Palestina. In de toekomst hebben ze een archeologische beoordeling van de regio als dekking uitgevoerd. In de loop van hun inspanningen bezochten ze Aqaba en Petra. Lawrence hervatte het werk in Carchemish in maart en bleef gedurende de lente. Toen hij terugkeerde naar Groot-Brittannië, was hij daar toen Eerste Wereldoorlog begon in augustus 1914. Hoewel Lawrence graag wilde aanwerven, was hij ervan overtuigd om te wachten bij Woolley. Deze vertraging bleek verstandig omdat Lawrence in oktober een luitenantscommissie kon krijgen.

Vanwege zijn ervaring en taalvaardigheid werd hij naar Caïro gestuurd, waar hij Ottomaanse gevangenen ondervroeg. In juni 1916 sloot de Britse regering een alliantie met Arabische nationalisten die hun land probeerden te bevrijden van het Ottomaanse rijk. Terwijl de Royal Navy al vroeg in de oorlog de Rode Zee van Ottomaanse schepen had opgeruimd, wist de Arabische leider, Sherif Hussein bin Ali, 50.000 man op te halen, maar beschikte niet over wapens. Later die maand vielen ze Jiddah aan, veroverden de stad en veroverden al snel extra havens. Ondanks deze successen werd een directe aanval op Medina afgeslagen door het Ottomaanse garnizoen.

Om de Arabieren bij hun zaak te helpen, werd Lawrence in oktober 1916 als verbindingsofficier naar Arabië gestuurd. Na assistentie bij de verdediging van Yenbo in december, overtuigde Lawrence de zonen van Hussein, Emir Faisal en Abdullah, om hun acties te coördineren met de grotere Britse strategie in de regio. Als zodanig ontmoedigde hij hen om Medina rechtstreeks aan te vallen, aangezien het aanvallen van de Hedjaz-spoorlijn, die de stad bevoorraadde, meer Ottomaanse troepen zou vastbinden. Samen met Emir Faisal lanceerden Lawrence en de Arabieren meerdere stakingen tegen de spoorlijn en bedreigden ze de communicatielijnen van Medina.

Lawrence behaalde succes en begon medio 1917 tegen Aqaba op te trekken. De stad was de enige overgebleven haven van de Ottoman aan de Rode Zee en had het potentieel om te dienen als bevoorradingsbasis voor een Arabische opmars naar het noorden. In samenwerking met Auda Abu Tayi en Sherif Nasir vielen de troepen van Lawrence op 6 juli aan en overrompelden het kleine Ottomaanse garnizoen. In de nasleep van de overwinning reisde Lawrence over het Sinaï-schiereiland om de nieuwe Britse commandant te informeren, Generaal Sir Edmund Allenby van het succes. Allenby erkende het belang van de Arabische inspanningen en stemde ermee in om £ 200.000 per maand en wapens te verstrekken.

Gepromoveerd tot majoor voor zijn acties bij Aqaba, keerde Lawrence terug naar Faisal en de Arabieren. Gesteund door andere Britse officieren en meer voorraden, sloot het Arabische leger zich het volgende jaar aan bij de algemene opmars naar Damascus. Door voortdurende aanvallen op de spoorlijn versloegen Lawrence en de Arabieren de Ottomanen in de Slag bij Tafileh op 25 januari 1918. Versterkt trokken de Arabische troepen het binnenland in, terwijl de Britten de kust oprukten. Bovendien voerden ze talloze invallen uit en voorzagen Allenby van waardevolle informatie.

Tijdens de overwinning op de Megiddo eind september verpletterden Britse en Arabische troepen het Ottomaanse verzet en begonnen een algemene opmars. Lawrence bereikte Damascus en kwam op 1 oktober de stad binnen. Dit werd al snel gevolgd door een promotie tot luitenant-kolonel. Lawrence was een groot voorstander van Arabische onafhankelijkheid en zette zijn superieuren meedogenloos onder druk, ondanks kennis van de geheime Sykes-Picot-overeenkomst tussen Groot-Brittannië en Frankrijk waarin werd verklaard dat de regio na de oorlog. Gedurende deze periode werkte hij samen met de bekende correspondent Lowell Thomas, wiens rapporten hem beroemd maakten.

Met het einde van de oorlog keerde Lawrence terug naar Groot-Brittannië, waar hij bleef lobbyen voor Arabische onafhankelijkheid. In 1919 woonde hij de Vredesconferentie van Parijs bij als lid van de delegatie van Faisal en diende als vertaler. Tijdens de conferentie werd hij woedend omdat de Arabische positie werd genegeerd. Deze woede culmineerde toen werd aangekondigd dat er geen Arabische staat zou zijn en dat Groot-Brittannië en Frankrijk de regio zouden overzien. Terwijl Lawrence steeds bitterder werd over de vredesregeling, nam zijn faam enorm toe als gevolg van een film van Thomas waarin zijn heldendaden werden beschreven. Zijn gevoel voor de vredesregeling verbeterde na de Conferentie van Caïro van 1921, waarin Faisal en Abdullah werden geïnstalleerd als de koningen van het nieuw gecreëerde Irak en Trans-Jordanië.

Op zoek naar zijn roem, meldde hij zich in augustus 1922 bij de Royal Air Force onder de naam John Hume Ross. Al snel ontdekt, werd hij het jaar daarop ontslagen. Opnieuw proberen, trad hij toe tot het Royal Tank Corps onder de naam Thomas Edward Shaw. Na het voltooien van zijn memoires, getiteldZeven zuilen van wijsheid, in 1922, liet hij het vier jaar later publiceren. Ongelukkig in de RTC, bracht hij met succes de RAF terug in 1925. Hij werkte als monteur en voltooide ook een verkorte versie van zijn memoires getiteld Opstand in de woestijn. Gepubliceerd in 1927, werd Lawrence gedwongen om een ​​mediatour te houden ter ondersteuning van het werk. Dit werk leverde uiteindelijk een substantiële inkomstenlijn op.

Lawrence verliet het leger in 1935 en was van plan zich terug te trekken in zijn huisje, Clouds Hill, in Dorset. Hij was een fervent motorrijder en raakte zwaargewond bij een crash in de buurt van zijn huisje op 13 mei 1935, toen hij uitwijkde om twee jongens op de fiets te ontwijken. Over het stuur gegooid stierf hij op 19 mei door zijn verwondingen. Na een begrafenis, die werd bijgewoond door notabelen zoals Winston Churchill, werd Lawrence begraven in de Moreton Church in Dorset. Zijn heldendaden werden later opnieuw verteld in de film uit 1962 Lawrence of Arabia met Peter O'Toole als Lawrence en won de Academy Award voor Beste Film.