Prins William Augustus, geboren op 21 april 1721 in Londen, was de derde zoon van de toekomstige koning George II en Caroline van Ansbach. Op vierjarige leeftijd kreeg hij de titels Duke of Cumberland, Marquess of Berkhamstead, Earl of Kennington, burggraaf van Trematon en baron van het eiland Alderney, en werd benoemd tot ridder van de Bad. Het grootste deel van zijn jeugd bracht hij door in Midgham House in Berkshire en hij werd opgeleid door een reeks opmerkelijke docenten, waaronder Edmond Halley, Andrew Fountaine en Stephen Poyntz. Cumberland, een favoriet van zijn ouders, was al op jonge leeftijd gericht op een militaire carrière.
Deelnemen aan het leger
Hoewel hij op vierjarige leeftijd was ingeschreven bij de 2nd Foot Guards, wenste zijn vader dat hij werd voorbereid voor de post van Lord High Admiral. Cumberland ging in 1740 naar zee en zeilde als vrijwilliger bij admiraal Sir John Norris tijdens de eerste jaren van de Oostenrijkse Successieoorlog. Omdat hij de Royal Navy niet naar zijn zin vond, kwam hij aan land in 1742 en mocht hij een carrière bij het Britse leger voortzetten. Cumberland werd een generaal-majoor en reisde het volgende jaar naar het continent en diende onder zijn vader in de slag bij Dettingen.
Commandant van het leger
Tijdens de gevechten werd hij in zijn been geraakt en de blessure zou hem de rest van zijn leven lastig vallen. Na de slag gepromoveerd tot luitenant-generaal, werd hij een jaar later kapitein-generaal van de Britse strijdkrachten in Vlaanderen. Hoewel onervaren, kreeg Cumberland het bevel over het geallieerde leger en begon hij een campagne te plannen om Parijs te veroveren. Om hem te helpen, werd Lord Ligonier, een bekwame commandant, tot zijn adviseur benoemd. Een veteraan van Blenheim en Ramillies, Ligonier erkende de onpraktijkheid van de plannen van Cumberland en adviseerde hem terecht in de verdediging te blijven.
Toen Franse troepen onder maarschalk Maurice de Saxe tegen Doornik begonnen op te trekken, trok Cumberland op om het garnizoen van de stad te helpen. Botsend met de Fransen tijdens de Slag bij Fontenoy op 11 mei, werd Cumberland verslagen. Hoewel zijn troepen een sterke aanval op het centrum van Saxe uitvoerden, leidde zijn falen om nabijgelegen bossen te beveiligen ertoe dat hij zich moest terugtrekken. Niet in staat om Gent, Brugge en Oostende te redden, trok Cumberland zich terug naar Brussel. Ondanks dat Cumberland was verslagen, werd het nog steeds beschouwd als een van de betere generaals van Groot-Brittannië en werd later dat jaar teruggeroepen om te helpen bij het neerhalen van de Jacobite Rising.
De vijfenveertig
Ook bekend als "The Forty-Five", werd de Jacobite Rising geïnspireerd door de terugkeer van Charles Edward Stuart naar Schotland. De kleinzoon van de afgezette James II, "Bonnie Prince Charlie", richtte een leger op dat grotendeels bestond uit de Highland clans en marcheerde naar Edinburgh. Hij nam de stad in en versloeg op 21 september een regeringsmacht in Prestonpans voordat hij aan een invasie in Engeland begon. Eind oktober keerde Cumberland terug naar Groot-Brittannië en begon naar het noorden te trekken om de Jacobieten te onderscheppen. Nadat ze tot Derby waren opgeschoten, kozen de Jacobieten ervoor om zich terug te trekken naar Schotland.
Terwijl ze het leger van Charles achtervolgden, schermden de leidende elementen van de troepen van Cumberland zich op 18 december bij de Jacobieten in Clifton Moor. Hij trok naar het noorden, arriveerde in Carlisle en dwong het Jacobitische garnizoen zich over te geven op 30 december na een negendaags beleg. Na een korte reis naar Londen keerde Cumberland terug naar het noorden nadat luitenant-generaal Henry Hawley op 17 januari 1746 bij Falkirk werd geslagen. Hij werd benoemd tot bevelhebber van de strijdkrachten in Schotland en bereikte Edinburgh aan het einde van de maand voordat hij naar het noorden trok, richting Aberdeen. Toen hij hoorde dat het leger van Charles ten westen van Inverness lag, begon Cumberland op 8 april in die richting te trekken.
Zich ervan bewust dat de Jacobitische tactiek was gebaseerd op de felle Highland-aanval, drong Cumberland zijn mannen meedogenloos aan om zich tegen dit soort aanvallen te verzetten. Op 16 april ontmoette zijn leger de Jacobieten bij de Slag bij Culloden. Cumberland instrueerde zijn mannen om geen kwartier te laten zien en zag hoe zijn troepen een vernietigende nederlaag toebrachten aan het leger van Charles. Met verbrijzelde troepen vluchtte Charles het land uit en eindigde de opstand. In de nasleep van de strijd instrueerde Cumberland zijn mannen om huizen te verbranden en die waarvan werd vastgesteld dat ze rebellen beschermden, te doden. Deze orders brachten hem ertoe het sobriquet "Butcher Cumberland" te verdienen.
Een terugkeer naar het continent
Nu de zaken in Schotland geregeld waren, nam Cumberland in 1747 het bevel over het geallieerde leger in Vlaanderen weer op zich. Tijdens deze periode, een jong Luitenant-kolonel Jeffery Amherst diende als zijn assistent. Op 2 juli in de buurt van Lauffeld kwam Cumberland opnieuw in botsing met Saxe met vergelijkbare resultaten als hun eerdere ontmoeting. Geslagen trok hij zich terug uit het gebied. De nederlaag van Cumberland en het verlies van Bergen-op-Zoom zorgden ervoor dat beide partijen het volgende jaar vrede sloten via het Verdrag van Aix-la-Chapelle. In het volgende decennium werkte Cumberland aan het verbeteren van het leger, maar leed aan afnemende populariteit.
De zevenjarige oorlog
Met het begin van de Zevenjarige oorlog in 1756 keerde Cumberland terug naar het veldcommando. Op aanwijzing van zijn vader om het waarnemingsleger op het continent te leiden, kreeg hij de taak het thuisgebied van de familie Hannover te verdedigen. Hij nam het bevel over in 1757 en ontmoette de Franse troepen tijdens de Slag bij Hastenbeck op 26 juli. Zijn leger was zwaar in de minderheid en werd overweldigd en gedwongen zich terug te trekken naar Stade. Omzoomd door superieure Franse troepen, werd Cumberland door George II gemachtigd om een aparte vrede voor Hannover te sluiten. Als gevolg hiervan sloot hij op 8 september de Conventie van Klosterzeven.
De voorwaarden van de conventie riepen op tot demobilisatie van het leger van Cumberland en een gedeeltelijke Franse bezetting van Hannover. Bij zijn terugkeer naar huis werd Cumberland zwaar bekritiseerd vanwege zijn nederlaag en de voorwaarden van het verdrag, omdat het de westelijke flank van de Britse bondgenoot Pruisen blootlegde. In het openbaar berispt door George II, ondanks de toestemming van de koning voor een afzonderlijke vrede, koos Cumberland ervoor om zijn militaire en openbare functies op te geven. Na de overwinning van Pruisen bij de Slag bij Rossbach in november heeft de Britse regering de conventie van Klosterzeven verworpen en in Hannover werd een nieuw leger gevormd onder leiding van hertog Ferdinand van Brunswick.
Later leven
Cumberland trok zich terug in Cumberland Lodge in Windsor en vermeed grotendeels het openbare leven. In 1760 stierf George II en werd zijn kleinzoon, de jonge George III, koning. Gedurende deze periode vocht Cumberland met zijn schoonzus, de Dowager Princess of Wales, over de rol van regent in tijden van moeilijkheden. Als tegenstander van de graaf van Bute en George Grenville werkte hij in 1765 aan het herstel van William Pitt als premier. Deze inspanningen zijn uiteindelijk niet gelukt. Op 31 oktober 1765 stierf Cumberland plotseling aan een schijnbare hartaanval in Londen. Verontrust door zijn wond uit Dettingen, was hij zwaarlijvig geworden en had hij in 1760 een beroerte gehad. De hertog van Cumberland werd onder de vloer begraven in de Henry VII Lady Chapel van Westminster Abbey.
Geselecteerde bronnen
- Royal Bershire History: Prince William, hertog van Cumberland
- William Augustus
- Prins William, hertog van Cumberland