Wat is er nodig om een astronaut te worden? Het is een vraag die is gesteld sinds het begin van het ruimtetijdperk in de jaren zestig. In die tijd werden piloten beschouwd als de meest goed opgeleide professionals, dus militaire vliegers waren de eersten om naar de ruimte te gaan. Meer recent hebben mensen met een breed scala aan professionele achtergronden - artsen, wetenschappers en zelfs leraren - getraind om in een baan rond de aarde te leven en te werken. Toch moeten degenen die worden geselecteerd om naar de ruimte te gaan, aan hoge normen voor fysieke conditie voldoen en het juiste type opleiding en training hebben. Of ze nu afkomstig zijn uit de VS, China, Rusland, Japan of een ander land met ruimtebelangen, astronauten moeten grondig worden voorbereid op de missies die ze ondernemen in een kluis en professionele manier.
Toekomstige missies in de ruimte kunnen heel goed vereisen dat mensen uit verschillende ruimtevaartprogramma's voor langere tijd samenwerken. Het is belangrijk dat elk trainingsprogramma dezelfde vaardigheden benadrukt en astronauten selecteert met de beste vaardigheden en het beste temperament voor elke taak.
Mensen die astronaut willen worden, moeten in topconditie zijn. Het ruimtevaartprogramma van elk land stelt gezondheidseisen voor zijn ruimtereizigers. Ze beoordelen meestal de geschiktheid van een kandidaat om een aantal behoorlijk zware omstandigheden te weerstaan. Een goede kandidaat moet bijvoorbeeld in staat zijn de ontberingen van het opstijgen te doorstaan en in gewichtloosheid te functioneren. Alle astronauten, inclusief piloten, commandanten, missiespecialisten, wetenschapsspecialisten of payloadmanagers, moeten minimaal 147 centimeter lang zijn, een goede gezichtsscherpte hebben en een normale bloeddruk hebben. Verder is er geen leeftijdsgrens. De meeste astronaut stagiairs zijn tussen de 25 en 46 jaar oud, hoewel oudere mensen ook later in hun carrière naar de ruimte zijn gevlogen.
Mensen die naar de ruimte gaan, zijn meestal zelfverzekerde risiconemers, bedreven in stressmanagement en multitasking. Ze moeten ook kunnen werken als onderdeel van een team voor een bepaalde opdracht. Op aarde zijn astronauten meestal verplicht om verschillende public relations-taken uit te voeren, zoals spreken aan het publiek, werkend met andere professionals, en soms zelfs getuigend voor de overheid ambtenaren. Dus, astronauten die goed kunnen omgaan met veel verschillende soorten mensen worden gezien als waardevolle teamleden.
Ruimtevaarters uit alle landen moeten een universitaire opleiding hebben gevolgd, samen met professionele ervaring op hun vakgebied, als voorwaarde voor deelname aan een ruimteagentschap. Van piloten en commandanten wordt nog steeds verwacht dat ze uitgebreide vliegervaring hebben, zowel in commerciële als militaire vluchten. Sommige komen uit testpilootachtergronden.
Astronauten hebben vaak een achtergrond als wetenschappers en velen hebben een hoog niveau, zoals Ph. Ds. Anderen hebben militaire training of expertise in de ruimtevaartindustrie. Ongeacht hun achtergrond, zodra een astronaut is toegelaten tot het ruimtevaartprogramma van een land, volgt hij of zij een strenge training om leef en werk in de ruimte.
Het zijn echter niet alle trainers en modellen. Astronaut stagiaires besteden een veel van tijd in de klas, het leren van de systemen waarmee ze zullen werken, en de wetenschap achter de experimenten die ze in de ruimte zullen uitvoeren. Als astronauten eenmaal zijn gekozen voor een specifieke missie, doen ze intensief werk en leren ze de fijne kneepjes ervan en hoe ze deze kunnen laten werken (of repareren als er iets misgaat). De onderhoudsmissies voor de Hubble Space Telescope, de bouwwerkzaamheden aan het International Space Station, en vele andere activiteiten in de ruimte werden allemaal mogelijk gemaakt door een zeer grondige en intense voorbereiding door elk astronaut.
De ruimte-omgeving is onvergeeflijk en onvriendelijk. Mensen hebben zich aangepast aan een "1G" zwaartekracht hier op aarde. Onze lichamen evolueerden om te functioneren in 1G. De ruimte is echter een microzwaartekrachtregime, en dus moeten alle lichaamsfuncties die goed werken op aarde wennen aan het zijn in een bijna gewichtloze omgeving. In het begin is het fysiek moeilijk voor astronauten, maar ze acclimatiseren en leren goed te bewegen. Hun training houdt hier rekening mee. Ze trainen niet alleen in de Vomit Comet, een passagiersvliegtuig waarmee ze in parabolische bogen vliegen om ervaring op te doen in gewichtloosheid, maar er zijn ook neutrale drijfvaten waarmee ze het werken in de ruimte kunnen simuleren omgevingen. Bovendien oefenen astronauten vaardigheden om te overleven, in het geval dat hun vluchten niet eindigen met de soepele landingen die mensen gewend zijn te zien.
Met de komst van virtual reality hebben NASA en andere bureaus een meeslepende training gevolgd met behulp van deze systemen. Astronauten kunnen bijvoorbeeld leren over de lay-out van het ISS en zijn apparatuur met behulp van VR-headsets, en ze kunnen ook extravehicular activiteiten simuleren. Sommige simulaties vinden plaats in CAVE-systemen (Cave Automatic Virtual Environment) en geven visuele signalen weer op videomuren. Het belangrijkste is dat astronauten hun nieuwe omgevingen zowel visueel als kinesthetisch leren voordat ze ooit de planeet verlaten.
Hoewel de meeste astronautentraining plaatsvindt binnen agentschappen, zijn er specifieke bedrijven en instellingen die samenwerken met zowel militaire als civiele piloten en ruimtevaartreizigers om hen klaar te maken voor de ruimte. De komst van ruimtetoerisme zal andere trainingsmogelijkheden openen voor gewone mensen die naar de ruimte willen gaan, maar niet noodzakelijk van plan zijn om er een carrière van te maken. Daarnaast, de toekomst van verkenning van de ruimte zullen commerciële operaties in de ruimte zien, waarvoor ook die werknemers moeten worden opgeleid. Ongeacht wie er gaat en waarom, ruimtevaart blijft een zeer delicate, gevaarlijke en uitdagende activiteit voor zowel astronauten als toeristen. Training zal altijd nodig zijn om ruimteonderzoek en bewoning op lange termijn te laten groeien.