Maarschalk Philippe Petain in de Eerste Wereldoorlog

Geboren op 24 april 1856 in Cauchy-à-la-Tour, Frankrijk, Philippe Pétain was de zoon van een boer. Hij ging in 1876 het Franse leger binnen en volgde later de St. Cyr Military Academy en de École Supérieure de Guerre. Gepromoveerd tot kapitein in 1890, vorderde Pétain's carrière langzaam terwijl hij lobbyde voor het zware gebruik van artillerie terwijl hij de Franse offensieve filosofie van massale infanterie-aanvallen verwierp. Later gepromoveerd tot kolonel, voerde hij het bevel over het 11th Infantry Regiment in Arras in 1911 en begon hij na te denken over zijn pensionering. Deze plannen werden versneld toen hem werd meegedeeld dat hij niet zou worden gepromoveerd tot brigadegeneraal.

Met het uitbreken van Eerste Wereldoorlog in augustus 1914 werden alle gedachten aan pensionering verbannen. Hij voerde het bevel over een brigade toen de gevechten begonnen, kreeg een snelle promotie tot brigadegeneraal en nam op tijd het bevel over de 6e divisie over.

Begin 1916 probeerde de Duitse stafchef Erich von Falkenhayn een beslissende strijd aan het westfront te forceren die het Franse leger zou breken. Het openen van de Slag bij Verdun op 21 februari vielen Duitse troepen de stad neer en boekten aanvankelijke winsten. Omdat de situatie kritiek was, werd Pétain's Tweede Leger verplaatst naar Verdun om te helpen bij de verdediging. Op 1 mei werd hij gepromoveerd tot commandant van de Centre Army Group en hield hij toezicht op de verdediging van de hele Verdun-sector. Met behulp van de artillerieleer die hij als onderofficier had gepromoot, kon Pétain de Duitse opmars vertragen en uiteindelijk stopzetten.

Na een belangrijke overwinning te hebben behaald in Verdun, was Pétain geïrriteerd toen zijn opvolger bij het Tweede Leger, generaal Robert Nivelle, op 12 december 1916 tot opperbevelhebber over hem werd benoemd. De volgende april lanceerde Nivelle een enorme aanval op Chemin des Dames. Een bloedige mislukking, het leidde ertoe dat Pétain op 29 april werd benoemd tot stafchef van het leger en uiteindelijk Nivelle op 15 mei verving. Met het uitbreken van massale muiterijen in het Franse leger die zomer, verhuisde Pétain om de mannen te kalmeren en luisterde naar hun zorgen. Terwijl hij de leiders selectief bestrafte, verbeterde hij ook de levensomstandigheden en verliet hij het beleid.

Door deze initiatieven en door zich te onthouden van grootschalige, bloedige offensieven, slaagde hij erin de vechtlust van het Franse leger weer op te bouwen. Hoewel er beperkte operaties plaatsvonden, koos Pétain ervoor te wachten op Amerikaanse versterkingen en grote aantallen nieuwe Renault FT17 tanks voordat ze verder gaan. Met het begin van de Duitser Lente-offensieven in maart 1918 werden de troepen van Pétain hard geraakt en teruggedrongen. Uiteindelijk stabiliseerde hij de lijnen en stuurde hij reserves om de Britten te helpen.

De Fransen pleitten voor een diepgaand defensiebeleid en deden het geleidelijk beter en hielden het eerst vol, en duwden vervolgens de Duitsers terug Tweede slag bij de Marne die zomer. Nu de Duitsers waren gestopt, leidde Pétain de Franse troepen tijdens de laatste campagnes van het conflict die de Duitsers uiteindelijk uit Frankrijk verdreven. Voor zijn dienst werd hij op 8 december 1918 tot maarschalk van Frankrijk benoemd. Pétain, een held in Frankrijk, werd uitgenodigd om de ondertekening van het Verdrag van Versailles op 28 juni 1919 bij te wonen. Na de ondertekening benoemde hij de vice-voorzitter van de Conseil Supérieur de la Guerre.

Na een mislukt presidentieel bod in 1919, diende hij in verschillende hoge administratieve posten en botste met de regering over militaire inkrimping en personeelskwesties. Hoewel hij de voorkeur gaf aan een groot tankkorps en een luchtmacht, waren deze plannen niet uitvoerbaar door gebrek aan geld en Pétain was voorstander van de bouw van een lijn van versterkingen langs de Duitse grens als een alternatief. Dit kwam tot bloei in de vorm van de Maginot-lijn. Op 25 september betrad Pétain voor de laatste keer het veld toen hij een succesvolle Frans-Spaanse troepenmacht leidde tegen de Rif-stammen in Marokko.

De 75-jarige Pétain trok zich in 1931 terug uit het leger en keerde in 1934 terug als minister van Oorlog. Hij bekleedde deze functie kort, en deed het volgende jaar een korte periode als staatssecretaris. Tijdens zijn regeringsperiode was Pétain niet in staat de verlagingen van het defensiebudget te stoppen, waardoor het Franse leger nog niet klaar was voor een toekomstig conflict. Toen hij terugkeerde met pensioen, werd hij in mei 1940 opnieuw opgeroepen voor de nationale dienst Tweede Wereldoorlog. Toen de Slag om Frankrijk eind mei slecht verliep, begonnen generaal Maxime Weygand en Pétain te pleiten voor een wapenstilstand.

Op 5 juni bracht de Franse premier Paul Reynaud Pétain, Weygand en brigadegeneraal Charles de Gaulle in zijn oorlogskabinet om de geest van het leger te versterken. Vijf dagen later verliet de regering Parijs en verhuisde naar Tours en vervolgens naar Bordeaux. Op 16 juni werd Pétain tot premier benoemd. In deze rol bleef hij aandringen op een wapenstilstand, hoewel sommigen bepleitten om de strijd vanuit Noord-Afrika voort te zetten. Hij weigerde Frankrijk te verlaten en kreeg op 22 juni zijn wens toen er een wapenstilstand met Duitsland werd ondertekend. Het werd op 10 juli geratificeerd en gaf de controle over de noordelijke en westelijke delen van Frankrijk effectief over aan Duitsland.

De volgende dag werd Pétain benoemd tot "staatshoofd" voor de nieuw gevormde Franse staat die werd bestuurd vanuit Vichy. Hij verwierp de seculiere en liberale tradities van de Derde Republiek en probeerde een paternalistische katholieke staat te creëren. Pétain's nieuwe regime verdreef de republikeinse bestuurders snel, nam antisemitische wetten aan en zette vluchtelingen gevangen. Pétain's Frankrijk was feitelijk een klantstaat van nazi-Duitsland en werd gedwongen de asmogendheden te helpen bij hun campagnes. Hoewel Pétain weinig sympathie toonde voor de nazi's, stond hij toe dat er binnen Vichy Frankrijk organisaties zoals de Milice, een militieorganisatie in Gestapo-stijl, werden gevormd.

Volgens de Operatie Torch landingen in Noord-Afrika eind 1942, implementeerde Duitsland Case Aton die opriep tot de volledige bezetting van Frankrijk. Hoewel het regime van Pétain bleef bestaan, werd hij in feite gedegradeerd tot boegbeeld. In september 1944, na de geallieerden landingen in Normandië, Werden Pétain en de Vichy-regering overgeplaatst naar Sigmaringen, Duitsland om als regering in ballingschap te dienen. Omdat Pétain niet in deze hoedanigheid wilde dienen, trad hij af en gaf hij opdracht zijn naam niet in combinatie met de nieuwe organisatie te gebruiken. Op 5 april 1945 schreef Pétain aan Adolf Hitler met het verzoek toestemming terug te keren naar Frankrijk. Hoewel er geen antwoord werd ontvangen, werd hij op 24 april aan de Zwitserse grens afgeleverd.

Twee dagen later, toen hij Frankrijk binnenkwam, werd hij gearresteerd door de voorlopige regering van De Gaulle. Op 23 juli 1945 werd hij berecht wegens verraad. Het proces duurde tot 15 augustus en eindigde met een schuldig bevonden en ter dood veroordeeld Pétain. Vanwege zijn leeftijd (89) en dienst tijdens de Eerste Wereldoorlog werd deze door De Gaulle omgezet in levenslange gevangenisstraf. Bovendien werd Pétain van zijn gelederen en onderscheidingen ontdaan, met uitzondering van maarschalk die door het Franse parlement was verleend. Aanvankelijk naar Fort du Portalet in de Pyreneeën gebracht, werd hij later opgesloten in Forte de Pierre op het Île d'Yeu. Pétain bleef daar tot zijn dood op 23 juli 1951.

Geselecteerde bronnen

• Eerste Wereldoorlog: Philippe Petain
• BBC: Philippe Petain
• World at War: Philippe Petain