De Slag om de Golf van Leyte vond plaats op 23 en 26 oktober 1944 Tweede Wereldoorlog (1939-1945) en wordt beschouwd als de grootste maritieme strijd van het conflict. Terugkerend naar de Filippijnen begonnen de geallieerde troepen op 20 oktober op Leyte te landen. Als reactie hierop lanceerde de Japanse Keizerlijke Marine plan Sho-Go 1. Het was een complexe operatie en er waren meerdere troepen nodig die de geallieerden vanuit verschillende richtingen zouden aanvallen. Centraal in het plan stond het weglokken van de Amerikaanse maatschappijen die de landingen zouden beschermen.
Vooruitlopend botsten de twee partijen in vier verschillende gevechten als onderdeel van de grotere strijd: Sibuyanzee, Surigao Strait, Cape Engaño en Samar. In de eerste drie behaalden de geallieerde troepen duidelijke overwinningen. Bij Samar slaagden de Japanners er niet in om hun voordeel te halen door zich terug te trekken en trokken zich terug. Tijdens de Slag om de Golf van Leyte leden de Japanners zware verliezen op het gebied van schepen en waren ze niet in staat om gedurende de rest van de oorlog grootschalige operaties op te zetten.
Achtergrond
Eind 1944, na uitgebreid debat, kozen geallieerde leiders ervoor om te beginnen met operaties om de Filippijnen te bevrijden. De eerste landingen zouden plaatsvinden op het eiland Leyte, onder bevel van de grondtroepen Generaal Douglas MacArthur. Om deze amfibische operatie te ondersteunen, heeft de Amerikaanse 7e vloot onder Vice-admiraal Thomas Kinkaid, zou nauwe ondersteuning bieden, terwijl Admiraal William "Bull" Halsey's 3e vloot, met daarin Vice-admiraal Marc Mitscher's Fast Carrier Task Force (TF38) stond verder de zee op om dekking te bieden. Vooruitlopend begonnen de landingen op Leyte op 20 oktober 1944.
Het Japanse plan
Admiraal Soemu Toyoda, commandant van de Japanse Gecombineerde Vloot, was zich bewust van Amerikaanse bedoelingen in de Filippijnen en initieerde plan Sho-Go 1 om de invasie te blokkeren. Dit plan riep op om het grootste deel van de resterende zeesterkte van Japan in vier afzonderlijke strijdkrachten op zee te brengen. De eerste hiervan, Northern Force, stond onder bevel van vice-admiraal Jisaburo Ozawa en was gecentreerd op de koerier Zuikaku en de lichte dragers Zuiho, Chitose, en Chiyoda. Bij gebrek aan voldoende piloten en vliegtuigen voor de strijd, was het de bedoeling dat Toyoda de schepen van Ozawa als lokaas zou gebruiken om Halsey weg te lokken van Leyte.
Met Halsey verwijderd, zouden drie afzonderlijke troepen vanuit het westen naderen om de Amerikaanse landingen op Leyte aan te vallen en te vernietigen. De grootste hiervan was Vice Admiral Takeo Kurita's Center Force, die vijf slagschepen bevatte (waaronder de "super" slagschepen Yamato en Musashi) en tien zware kruisers. Kurita zou door de Sibuyanzee en de Straat van San Bernardino trekken voordat hij zijn aanval zou lanceren. Om Kurita te ondersteunen, zouden twee kleinere vloten, onder vice-admiraals Shoji Nishimura en Kiyohide Shima, die samen de Southern Force vormen, vanuit het zuiden omhoog trekken door de Straat van Surigao.
Vloten en commandanten
Geallieerden
- Admiraal William Halsey
- Vice-admiraal Thomas Kinkaid
- 8 vlootvervoerders
- 8 lichte dragers
- 18 escortdragers
- 12 slagschepen
- 24 kruisers
- 141 torpedojagers en torpedojagerescortes
Japans
- Admiraal Soemu Toyoda
- Vice-admiraal Takeo Kurita
- Vice-admiraal Shoji Nishimura
- Vice-admiraal Kiyohide Shima
- Admiraal Jisaburo Ozawa
- 1 vlootvervoerder
- 3 lichte dragers
- 9 slagschepen
- 14 zware kruisers
- 6 lichte kruisers
- 35+ vernietigers
Verliezen
- Bondgenoten - 1 lichte vervoerder, 2 begeleiders, 2 destroyers, 1 destroyer escort, ca. 200 vliegtuigen
- Japans - 1 vlootschip, 3 lichte vliegdekschepen, 3 slagschepen, 10 kruisers, 11 destroyers, ca. 300 vliegtuigen
Sibuyanzee
Vanaf 23 oktober bestond de Battle of Leyte Gulf uit vier primaire ontmoetingen tussen geallieerde en Japanse strijdkrachten. In het eerste gevecht op 23 en 24 oktober, de Slag om de Sibuyanzee, werd Kurita's Center Force aangevallen door de Amerikaanse onderzeeërs USS Darter en USS Dace evenals het vliegtuig van Halsey. De Japanners betrekken bij zonsopgang rond 23 oktober, Darter scoorde vier hits op Kurita's vlaggenschip, de heavy cruiser Atago, en twee op de zware kruiser Takao. Korte tijd later, Dace raakte de zware kruiser Maya met vier torpedo's. Terwijl Atago en Maya beiden zonken snel, Takao, zwaar beschadigd, trok zich terug naar Brunei met twee torpedobootjagers als begeleiders.
Uit het water gered, bracht Kurita zijn vlag over naar Yamato. De volgende ochtend werd Center Force door Amerikaanse vliegtuigen gelokaliseerd terwijl het door de Sibuyanzee trok. Onder vuur genomen door vliegtuigen van vliegdekschepen van de 3e vloot, namen de Japanners snel de slagschepen in Nagato, Yamato, en Musashi en zag de zware kruiser Myōkō ernstig beschadigd. Latere stakingen zagen Musashi kreupel en val uit Kurita's formatie. Het zonk later rond 19.30 uur nadat het was geraakt met ten minste 17 bommen en 19 torpedo's.
Onder steeds intensievere luchtaanvallen keerde Kurita zijn koers om en trok zich terug. Toen de Amerikanen zich terugtrokken, veranderde Kurita rond 17:15 uur opnieuw van koers en hervatte hij zijn opmars naar de Straat van San Bernardino. Elders die dag, de escortdrager USS Princeton (CVL-23) werd tot zinken gebracht door bommenwerpers op het land toen het vliegtuig de Japanse luchtmachtbases op Luzon aanviel.
Surigao Strait
In de nacht van 24 op 25 oktober kwam een deel van de Southern Force, geleid door Nishimura, de Surigao Straight binnen, waar ze aanvankelijk werden aangevallen door geallieerde PT-boten. Met succes met deze handschoen werden de schepen van Nishimura vervolgens aangevallen door torpedobootjagers die een spervuur van torpedo's loslieten. In de loop van deze aanval heeft USS Melvin raak het slagschip Fusō waardoor het zinkt. Voorwaarts rijdend kwamen de overgebleven schepen van Nishimura al snel de zes slagschepen tegen (veel van hen Pearl Harbor veteranen) en acht kruisers van de 7th Fleet Support Force onder leiding van Admiraal Jesse Oldendorf.
Bij het oversteken van de Japanse "T" gebruikten de schepen van Oldendorf radarvuurbesturing om de Japanners op lange afstand te bestrijden. De Amerikanen sloegen op de vijand en brachten het slagschip tot zinken Yamashiro en de zware kruiser Mogami. Niet in staat om hun opmars voort te zetten, trok de rest van Nishimura's squadron zich terug naar het zuiden. Shima kwam de zeestraat binnen en ontmoette de wrakken van de schepen van Nishimura en koos ervoor om zich terug te trekken. De gevechten in de Straat van Surigao waren de laatste keer dat twee slagschipkrachten zouden duelleren.
Cape Engaño
Om 24u40 op de 24e vonden Halsey's verkenners Ozawa's Northern Force. Halsey geloofde dat Kurita zich terugtrok en gaf admiraal Kinkaid een teken dat hij naar het noorden trok om de Japanse luchtvaartmaatschappijen te achtervolgen. Hierdoor liet Halsey de landingen onbeschermd achter. Kinkaid was zich hiervan niet bewust, omdat hij geloofde dat Halsey één groep vervoerders had verlaten om de San Bernardino Straight te dekken.
Op 25 oktober lanceerde Ozawa bij zonsopgang een staking van 75 vliegtuigen tegen de luchtvaartmaatschappijen van Halsey en Mitscher. Gemakkelijk verslagen door de Amerikaanse gevechtsluchtpatrouilles, werd er geen schade toegebracht. Als tegenwicht begon Mitscher's eerste vliegtuiggolf de Japanners rond 8:00 uur aan te vallen. De aanvallen waren overweldigend voor de verdediging van de vijandelijke jagers, gingen de hele dag door en brachten uiteindelijk alle vier Ozawa's vliegdekschepen tot zinken in wat bekend werd als de Battle of Cape Engaño.
Samar
Toen de strijd ten einde liep, kreeg Halsey te horen dat de situatie bij Leyte kritiek was. Het plan van Toyoda had gewerkt. Door Ozawa Halsey's dragers weg te trekken, werd het pad door de San Bernardino Straight opengelaten voor Kurita's Center Force om door te gaan om de landingen aan te vallen. Halsey brak zijn aanvallen af en begon op volle snelheid naar het zuiden te stomen. Bij Samar (net ten noorden van Leyte) ontmoette Kurita's troepen de escortedragers en torpedojagers van de 7e vloot.
De escortevliegtuigen lanceerden hun vliegtuigen en begonnen te vluchten, terwijl de torpedobootjagers moedig de veel superieure kracht van Kurita aanvielen. Terwijl de melee in het voordeel van de Japanners draaide, brak Kurita af nadat ze zich realiseerde dat hij dat niet was Halsey's dragers aanvielen en dat hoe langer hij bleef hangen, des te groter de kans was dat hij door Amerikanen zou worden aangevallen vliegtuigen. Kurita's terugtocht maakte een einde aan de strijd.
Nasleep
Bij de gevechten in de Golf van Leyte verloren de Japanners 4 vliegdekschepen, 3 oorlogsschepen, 8 kruisers en 12 torpedobootjagers, evenals 10.000+ doden. De geallieerde verliezen waren veel lichter en omvatten 1.500 doden en 1 licht vliegdekschip, 2 begeleiders, 2 torpedobootjagers en 1 torpedobootjager. De Slag om de Golf van Leyte was verlamd door hun verliezen en het was de laatste keer dat de Japanse Keizerlijke Marine tijdens de oorlog grootschalige operaties zou uitvoeren.
De geallieerde overwinning verzekerde het strandhoofd op Leyte en opende de deur voor de bevrijding van de Filippijnen. Dit sneed op zijn beurt de Japanners af van hun veroverde gebieden in Zuidoost-Azië, waardoor de stroom van voorraden en hulpbronnen naar de thuiseilanden aanzienlijk werd verminderd. Ondanks het winnen van de grootste zeeslag in de geschiedenis, werd Halsey bekritiseerd na de strijd om naar het noorden te racen om Ozawa aan te vallen zonder dekking achter te laten voor de invasievloot voor Leyte.