Hoe kennis en leren in de middeleeuwen overleefden

Ze begonnen als 'mannen alleen', eenzame asceten in lelhutten in de woestijn die van bessen en noten leefden, de aard van God overdenken en om redding baden. Het duurde niet lang of anderen voegden zich bij hen en woonden in de buurt voor comfort en veiligheid in plaats van voor vriendschap of feest. Individuen met wijsheid en ervaring zoals Sint-Antonius leerde de wegen van spirituele harmonie aan monniken die aan hun voeten zaten. Regels werden opgesteld door heilige mannen zoals Sint Pachomius en Sint-Benedictus om te regeren wat een gemeenschap was geworden ondanks hun intenties.

Kloosters, abdijen en priorijen werden gebouwd om mannen of Dames (of beide, in het geval van dubbele kloosters) die spirituele vrede zochten. Omwille van hun ziel kwamen mensen om te leven van werk, zelfopoffering en strikte religieuze naleving om medemensen te helpen. Om hen heen ontstonden steden en soms steden, en de broeders of zusters dienden het seculiere gemeenschap op vele manieren - door het verbouwen van graan, het maken van wijn, het houden van schapen, enzovoort - terwijl ze gewoonlijk houden scheiden. Monniken en nonnen vervulden vele rollen, misschien wel de belangrijkste en meest verreikende bewaarder van kennis.

Al heel vroeg in hun collectieve geschiedenis werden de kloosters van West-Europa bewaarplaatsen voor manuscripten. Deel van de Regel van Sint-Benedictus volgelingen belast met het dagelijks lezen van heilige geschriften. Terwijl ridders speciaal onderwijs volgden dat hen voorbereidde op het slagveld en de rechtbank en ambachtslieden leerden hun ambacht van hun meesters, het beschouwende leven van een monnik bood de perfecte setting om te leren lezen en schrijven, zoals ook aan het verwerven en het kopiëren van manuscripten wanneer de gelegenheid zich voordeed. Eerbied voor boeken en hun kennis was niet verrassend onder de kloosters, die creatieve energie staken in het schrijven van hun eigen boeken en manuscripten in prachtige kunstwerken veranderden.

Boeken werden verworven, maar niet noodzakelijkerwijs opgepot. Kloosters verdienden met het verkopen van gekopieerde manuscripten per pagina. Voor de leek zou uitdrukkelijk een urenboek worden gemaakt; één cent per pagina zou als een eerlijke prijs worden beschouwd. Het was voor een klooster niet onbekend om een ​​deel van de bibliotheek te verkopen voor werkgelden. Toch waren ze boeken een van hun meest waardevolle schatten. Wanneer ze tijd of een waarschuwing hadden, of een kloostergemeenschap werd aangevallen - meestal van overvallers zoals de Denen of Magyaren, maar soms van hun wereldlijke heersers - monniken zouden alle schatten die ze konden verbergen in het bos of een ander afgelegen gebied tot gevaar geslaagd. Manuscripten behoorden altijd tot dergelijke kostbaarheden.

Hoewel theologie en spiritualiteit het kloosterleven domineerden, waren niet alle boeken die in de bibliotheek werden verzameld religieus. Geschiedenissen, biografieën, epische poëzie, wetenschap en wiskunde werden allemaal verzameld en bestudeerd in het klooster. Het is waarschijnlijker dat er bijbels, gezangboeken, afgestudeerden, lectionarissen of missalen, maar seculiere bezigheden waren ook belangrijk voor een kenniszoeker. Zo was het klooster zowel een bewaarplaats als een verspreider van wijsheid en leren.

Bijna alle beurzen vonden plaats in het klooster tot de 12e eeuw, toen Vikingaanvallen stopten als een verwacht onderdeel van het dagelijks leven. Af en toe leerde een hoogstaande heer brieven van zijn moeder, maar meestal waren het de monniken die de oblaten (de toekomstige monniken) leerden in de klassieke traditie. Gebruik eerst een stylus op was, daarna een pen en inkt op perkament zodra de letters beter waren, jonge jongens leerden grammatica, retoriek en logica. Toen ze deze onderwerpen onder de knie hadden, gingen ze verder met rekenen, meetkunde, astronomie en muziek. Latijn was de enige taal die tijdens de instructie werd gebruikt. Discipline was streng, maar niet per se streng.

Leraren beperkten zich niet altijd tot kennis die eeuwenlang werd onderwezen en bijgehouden. Er waren vorderingen in de wiskunde en astronomie uit verschillende bronnen, waaronder Mosliminvloeden. De lesmethoden waren niet zo droog als je zou verwachten; in de 10e eeuw gebruikte Gerbert, een beroemd klooster, waar mogelijk praktische demonstraties. Hij creëerde een prototypische telescoop om hemellichamen te observeren en gebruikte organistrum (een soort draailier) om muziek te leren en te oefenen.

Niet alle jonge mannen waren geschikt voor het monastieke leven, hoewel de meesten er eerst toe gedwongen werden. Uiteindelijk begonnen sommige kloosters scholen buiten hun kloosters te onderhouden voor mannen die niet voor het laken bestemd waren. Na verloop van tijd groeiden deze seculiere scholen, kwamen ze vaker voor en ontwikkelden ze zich tot universiteiten. Nog steeds ondersteund door de kerk, maakten ze geen deel meer uit van de kloosterwereld. Met de komst van de drukpers waren monniken niet langer nodig om manuscripten te transcriberen.

Langzaam lieten de monniken die verantwoordelijkheden los om terug te keren naar het doel waarvoor ze oorspronkelijk waren verzameld: de zoektocht naar spirituele vrede. Hun rol als bewaarder van kennis duurde duizend jaar Renaissance-bewegingen en de geboorte van de moderne tijd mogelijk. Geleerden zullen voor altijd in hun schulden staan.

• Moorhouse, Geoffrey. Sun Dancing: A Medieval Vision. Collins, 2009.
• Rowling, Marjorie. Leven in de middeleeuwen. Berkley Publishing Group, 1979.