De vroege, hoge en late middeleeuwen

Hoewel in sommige talen de middeleeuwen in het enkelvoud zijn gelabeld (het is le moyen leeftijd in het Frans en das mittlere Alter in het Duits), is het moeilijk om het tijdperk als iets anders dan eeuwen te beschouwen meervoud. Dit komt deels door de vele onderwerpen die deze lange periode omvat, en deels door de chronologische sub-tijdperken binnen het tijdperk.

Over het algemeen is het middeleeuwse tijdperk verdeeld in drie perioden: de vroege middeleeuwen, de hoge middeleeuwen en de late middeleeuwen. Net als de middeleeuwen zelf mist elk van deze drie periodes harde en snelle parameters.

Het vroege middeleeuwse tijdperk wordt soms nog steeds de donkere middeleeuwen genoemd. Dit scheldwoord is ontstaan ​​bij degenen die de eerdere periode ongunstig wilden vergelijken met hun eigen zogenaamde "verlichte" leeftijd. Moderne geleerden die de tijdsperiode daadwerkelijk hebben bestudeerd, zouden het label niet zo gemakkelijk gebruiken, omdat een oordeel over het verleden een echt begrip van de tijd en zijn mensen in de weg staat. Toch is de term nog steeds enigszins toepasselijk om de simpele reden dat we relatief weinig weten over gebeurtenissen en

Dit tijdperk wordt om te beginnen vaak beschouwd als de "val van Rome" en eindigt ergens in de 11e eeuw. Het omvat de heerschappij vanKarel de grote, Alfred de Grote en de Deense koningen van Engeland; het zag veel Vikingactiviteit, de Iconoclastische controverse, en de geboorte en snelle uitbreiding van de islam in Noord-Afrika en Spanje. In de loop van deze eeuwen verspreidde het christendom zich over een groot deel van Europa en ontwikkelde het pausdom zich tot een machtige politieke entiteit.

De vroege middeleeuwen worden ook wel eens aangeduid als Late Oudheid. Deze periode wordt gewoonlijk beschouwd als beginnend in de derde eeuw en zich uitstrekkend tot de zevende eeuw, en soms zelfs tot de achtste. Sommige geleerden zien de late oudheid als verschillend en gescheiden van zowel de oude als de middeleeuwse wereld; anderen zien het als een brug tussen de twee waar significante factoren uit beide tijdperken elkaar overlappen.

Het hoge middeleeuwse tijdperk is de periode die de middeleeuwen het beste lijkt te typeren. Meestal beginnend met de 11e eeuw, beëindigen sommige geleerden het in 1300 en anderen verlengen het met nog eens 150 jaar. Zelfs in een periode van slechts 300 jaar, zagen de hoge middeleeuwen zulke belangrijke gebeurtenissen als de Normandische veroveringen in Groot-Brittannië en Sicilië, de eerdere Kruistochten, de Investituurstrijd en de ondertekening van de Magna Carta. Tegen het einde van de 11e eeuw was bijna elke uithoek van Europa gekerstend (met de opmerkelijke uitzondering van een groot deel van Spanje), en het pausdom, lang gevestigd als een politieke kracht, worstelde constant met een aantal seculiere regeringen en een alliantie met anderen.

Deze periode is vaak waar we aan denken als iemand 'middeleeuwse cultuur' noemt. Het wordt ook wel de "bloei" van de middeleeuwse samenleving, dankzij een intellectuele renaissance in de 12e eeuw, zulke opmerkelijke filosofen net zo Peter Abelard en Thomas van Aquino, en de oprichting van universiteiten zoals die in Parijs, Oxford en Bologna. Er was een explosie van stenen kasteelbouw en de bouw van enkele van de mooiste kathedralen van Europa.

In termen van materiële cultuur en politieke structuur zagen de Middeleeuwen de middeleeuwen op zijn hoogtepunt. Wat we noemen feodalisme vandaag stevig gevestigd was in Groot-Brittannië en delen van Europa; de handel in luxe artikelen en nietjes bloeide; steden kregen bevoorrechte charters en werden zelfs door feodale heren met lef opnieuw opgericht, en een goed gevoede bevolking begon te ontkiemen. Tegen het einde van de dertiende eeuw bevond Europa zich op een economische en culturele hoogte, op de rand van een neergang.

Het einde van de middeleeuwen kan worden gekarakteriseerd als een transformatie van de middeleeuwse naar de vroegmoderne. Vaak wordt aangenomen dat het begint in 1300, hoewel sommige geleerden het midden tot het einde van de vijftiende eeuw beschouwen als het begin van het einde. Nogmaals, de einde van het einde is discutabel, variërend van 1500 tot 1650.

Cataclysmische en geweldige gebeurtenissen in de 14e eeuw zijn onder meer de Honderdjarige Oorlog, de Zwarte Dood, de Avignon pausdom, de Italiaanse Renaissance en de boerenopstand. De 15de eeuw zag Jeanne d'Arc verbrand op de brandstapel, de val van Constantinopel voor de Turken, de Moren werden uit Spanje verdreven en de Joden verdreven, de Rozenoorlogen en de reis van Columbus naar de Nieuwe Wereld. De 16e eeuw werd geteisterd door de Reformatie en gezegend door de geboorte van Shakespeare. De 17e eeuw, zelden opgenomen in het middeleeuwse tijdperk, zag de Grote Brand van Londen, een uitbarsting van heksenjachten en de Dertigjarige Oorlog.

Hoewel hongersnood en ziekte altijd op de loer lagen, zag het laatmiddeleeuwse tijdperk de gruwelijke resultaten van beide in overvloed. De Zwarte Dood, voorafgegaan door hongersnood en overbevolking, vernietigde ten minste een derde van Europa en betekende het einde van de welvaart die het hoge middeleeuwse tijdperk had gekenmerkt. De kerk, ooit zo zeer gerespecteerd door de algemene bevolking, kreeg een verminderde status toen sommige van haar priesters weigerden diende de stervenden tijdens de pest en veroorzaakte wrok toen het enorme winsten behaalde in legaten van de pest slachtoffers. Steeds meer steden worstelden de controle over hun eigen regeringen uit de handen van de geestelijkheid of adel die hen eerder had geregeerd. En de afname van de bevolking veroorzaakte economische en politieke veranderingen die nooit ongedaan zouden worden gemaakt.

De hoge middeleeuwse samenleving werd gekenmerkt door de corporatie. De adel, de geestelijkheid, de boeren, de gilden- het waren allemaal groepsentiteiten die zorgden voor het welzijn van hun leden, maar die het welzijn van de gemeenschap, en in het bijzonder hun eigen gemeenschap, op de eerste plaats plaatsten. Nu, zoals weerspiegeld in de Italiaanse Renaissance, groeide er een nieuw respect voor de waarde van het individu. De laatmiddeleeuwse of vroegmoderne samenleving was geenszins een gelijkheidscultuur, maar de kiem van het idee van mensenrechten was gezaaid.

De gezichtspunten die op de vorige pagina's zijn onderzocht, zijn zeker niet de enige manieren om naar de middeleeuwen te kijken. Iedereen die een kleiner geografisch gebied bestudeert, zoals Groot-Brittannië of het Iberisch schiereiland, zal veel gemakkelijker begin- en einddata voor het tijdperk ontdekken. Studenten kunst, literatuur, sociologie, militaria en een willekeurig aantal vakken zullen elk specifieke keerpunten vinden die relevant zijn voor hun onderwerp. En ik twijfel er niet aan dat ook jij een bepaalde gebeurtenis zult zien die je zo bezighoudt met zo'n torenhoog belang dat het voor jou het begin of einde van het middeleeuwse tijdperk definieert.

Er is opgemerkt dat alle historische tijdperken willekeurige definities zijn en dat de definitie van de middeleeuwen daarom eigenlijk geen betekenis heeft. Ik geloof dat de echte historicus iets zal ontdekken in deze benadering. Het definiëren van historische tijdperken maakt niet alleen elk tijdperk toegankelijker voor de nieuwkomer, het helpt de serieuze student om onderling gerelateerde gebeurtenissen te identificeren, patronen te herkennen van oorzaak en gevolg, begrijp de invloed van een cultuur van een periode op degenen die erin leefden en vind uiteindelijk een diepere betekenis in het verhaal van onze Verleden.

Maak dus uw eigen keuze en pluk de voordelen van het benaderen van de middeleeuwen vanuit uw eigen unieke perspectief. Of je nu een serieuze geleerde bent die het pad van het hoger onderwijs volgt of een toegewijde amateur zoals ik, wie dan ook conclusies die u met feiten kunt staven, zullen niet alleen geldig zijn, maar zullen u ook helpen om de middeleeuwen uw eigen te maken eigen. En wees niet verbaasd als je kijk op de middeleeuwen tijdens je studie verandert. Mijn eigen kijk is de afgelopen 25 jaar zeker geëvolueerd en zal dat waarschijnlijk blijven doen zolang de middeleeuwen mij in haar greep blijven houden.