Ongeveer een decennium nadat de Verenigde Staten de onafhankelijkheid hadden uitgeroepen, werd de Amerikaanse grondwet in het leven geroepen om de tekortkomingen te vervangen Artikelen van Confederation. Aan het einde van de Amerikaanse revolutie hadden de oprichters de artikelen van de Confederatie opgesteld, waarin een overheidsstructuur die staten in staat zou stellen hun individuele bevoegdheden te behouden en toch te profiteren van het feit dat ze deel uitmaken van een grotere entiteit.
De artikelen waren op 1 maart 1781 in werking getreden. In 1787 werd echter duidelijk dat deze regeringsstructuur op lange termijn niet levensvatbaar was. Dit was vooral duidelijk tijdens de Shay's Rebellion van 1786 in het westen van Massachusetts. De opstand protesteerde tegen oplopende schulden en economische chaos. Toen de nationale regering probeerde staten ertoe te bewegen een leger te sturen om de opstand te helpen stoppen, waren veel staten terughoudend en kozen ervoor niet mee te doen.
Noodzaak van een nieuwe grondwet
In deze periode beseften veel staten de noodzaak om samen te komen en een sterkere nationale regering te vormen. Sommige staten kwamen bijeen om te proberen hun individuele handels- en economische problemen op te lossen. Ze realiseerden zich echter al snel dat individuele overeenkomsten niet voldoende zouden zijn voor de omvang van de problemen die zich voordoen. Op 25 mei 1787 stuurden alle staten afgevaardigden naar Philadelphia om te proberen de artikelen te wijzigen om de conflicten en problematische problemen die zich hadden voorgedaan, aan te pakken.
De artikelen vertoonden een aantal tekortkomingen, waaronder dat elke staat slechts één stem had in het Congres, en de nationale regering had geen heffingsbevoegdheid en geen bevoegdheid om buitenlandse of interstatelijke staten te reguleren handel. Bovendien was er geen uitvoerende macht die landelijke wetten handhaafde. Voor amendementen was eenparigheid van stemmen vereist, en voor individuele wetten was een meerderheid van negen stemmen vereist.
De afgevaardigden, die elkaar ontmoetten in wat later de Constitutionele conventie, besefte al snel dat het wijzigen van de artikelen niet voldoende zou zijn om de problemen waarmee de nieuwe Verenigde Staten worden geconfronteerd op te lossen. Daarom begonnen ze met het vervangen van de artikelen door een nieuwe grondwet.
Constitutionele conventie
James Madison, vaak 'de vader van de grondwet' genoemd, ging aan de slag. De lijstenmakers probeerden een document te maken dat flexibel genoeg zou zijn om ervoor te zorgen dat staten hun rechten behouden, maar dat zou ook een nationale regering creëren die sterk genoeg is om de orde tussen de staten te bewaren en bedreigingen van binnen en van buiten het hoofd te bieden zonder. De 55 grondleggers van de grondwet kwamen in het geheim bijeen om de afzonderlijke delen van de nieuwe grondwet te bespreken.
In de loop van het debat zijn er veel compromissen gesloten, waaronder de Geweldig compromis, dat de netelige kwestie van de relatieve vertegenwoordiging van meer en minder bevolkte staten behandelde. Het definitieve document werd vervolgens ter ratificatie naar de staten gestuurd. Wil de Grondwet wet worden, dan moeten tenminste negen staten haar ratificeren.
Oppositie tegen ratificatie
Ratificatie kwam niet gemakkelijk noch zonder oppositie. Geleid door Patrick Henry van Virginia, een groep invloedrijke koloniale patriotten die bekend staat als de Anti-federalisten was openlijk tegen de nieuwe grondwet tijdens vergaderingen van het stadhuis, kranten en pamfletten.
Sommigen beweerden dat de afgevaardigden bij de Constitutionele Conventie hun congres hadden overschreden autoriteit door voor te stellen de artikelen van de Confederatie te vervangen door een "illegaal" document - de Grondwet. Anderen klaagden erover dat de afgevaardigden in Philadelphia, die voornamelijk rijke en "goed geboren" landeigenaren waren, een grondwet hadden voorgesteld en federale overheid die hun speciale interesses en behoeften dienen.
Een ander vaak geuit bezwaar was dat de Grondwet te veel bevoegdheden aan de centrale regering heeft voorbehouden van 'staatsrechten'. Misschien wel het meest invloedrijke bezwaar tegen de Grondwet was dat de Conventie geen Bill of Rights een duidelijke opsomming van de rechten die het Amerikaanse volk zouden beschermen tegen mogelijk buitensporige toepassingen van overheidsbevoegdheden.
Met de pseudoniem Cato steunde de gouverneur van New York, George Clinton, de antifederalistische opvattingen in verschillende krantenessays. Patrick Henry en James Monroe leidden de oppositie tegen de grondwet in Virginia.
The Federalist Papers
De Federalisten waren voorstander van ratificatie en voerden aan dat de afwijzing van de grondwet zou leiden tot anarchie en sociale wanorde. De pseudoniem Publius gebruiken, Alexander Hamilton, James Madison, en John Jay nam het op tegen Clinton's Anti-federalistische documenten.
Vanaf oktober 1787 publiceerde het trio 85 essays voor kranten in New York. Collectief getiteld The Federalist Paperslegden de essays de grondwet in detail uit, samen met de redenering van de lijstenmakers bij het maken van elke sectie van het document.
Tegen het ontbreken van een Bill of Rights betoogden de federalisten dat een dergelijke lijst van rechten altijd onvolledig zou zijn en dat de grondwet zoals die was opgesteld de bevolking adequaat beschermde tegen de regering. Ten slotte beloofde James Madison tijdens het ratificatiedebat in Virginia dat de eerste handeling van de nieuwe regering onder de grondwet de aanneming van een wetsvoorstel zou zijn.
Volgorde van bekrachtiging
De wetgever van Delaware was de eerste die de grondwet bekrachtigde met een stemming van 30-0 op 7 december 1787. De negende staat, New Hampshire, bekrachtigde het op 21 juni 1788 en de nieuwe grondwet werd op 4 maart 1789 van kracht.
Hier is de volgorde waarin de staten de Amerikaanse grondwet hebben geratificeerd.
- Delaware - 7 december 1787
- Pennsylvania - 12 december 1787
- New Jersey - 18 december 1787
- Georgië - 2 januari 1788
- Connecticut - 9 januari 1788
- Massachusetts - 6 februari 1788
- Maryland - 28 april 1788
- South Carolina - 23 mei 1788
- New Hampshire - 21 juni 1788
- Virginia - 25 juni 1788
- New York - 26 juli 1788
- North Carolina - 21 november 1789
- Rhode Island - 29 mei 1790
Bijgewerkt door Robert Longley