Het gebied nabij het aardoppervlak kan worden verdeeld in vier onderling verbonden bollen: lithosfeer, hydrosfeer, biosfeer en atmosfeer. Zie ze als vier onderling verbonden onderdelen die een compleet systeem vormen; in dit geval van het leven op aarde. Milieuwetenschappers gebruiken dit systeem om de organische en anorganische materialen op aarde te classificeren en te bestuderen.
De lithosfeer
De lithosfeer, ook wel de geosfeer genoemd, verwijst naar alle rotsen van de aarde. Het omvat de mantel en korst van de planeet, de twee buitenste lagen. De rotsblokken van de Mount Everest, het zand van Miami Beach en de lava barst uit van Hawaii's Mount Kilauea zijn alle componenten van de lithosfeer.
De feitelijke dikte van de lithosfeer varieert aanzienlijk en kan variëren van ongeveer 40 km tot 280 km.De lithosfeer eindigt op het punt waarop de mineralen in de aardkorst viskeus en vloeibaar gedrag beginnen te vertonen. De exacte diepte waarop dit gebeurt, is afhankelijk van de chemische samenstelling van de aarde en de warmte en druk die op het materiaal inwerkt.
De lithosfeer is verdeeld in ongeveer 12 grote tektonische platen en verschillende kleine platen die in elkaar passen als een puzzel. De belangrijkste platen zijn de Euraziatische, Indo-Australische, Filippijnse, Antarctische, Pacific, Cocos, Juan de Fuca, Noord-Amerikaanse, Caribische, Zuid-Amerikaanse, Scotia en Afrikaanse platen.
Deze platen staan niet vast; ze bewegen langzaam. De wrijving die ontstaat wanneer tektonische platen tegen elkaar duwen, veroorzaakt aardbevingen, vulkanen en de vorming van bergen en geulen in de oceaan.
De hydrosfeer
De hydrosfeer is samengesteld uit al het water op of nabij het aardoppervlak. Dit omvat oceanen, rivieren en meren, evenals ondergrondse watervoerende lagen en het vocht in de atmosfeer. Wetenschappers schatten het totale bedrag op ongeveer 1,3 miljard kubieke kilometer.
Meer dan 97% van het water op aarde wordt in de oceanen gevonden.De rest is zoet water, waarvan tweederde bevroren is in de poolgebieden van de aarde en bergsneeuwzakken. Het is interessant op te merken dat hoewel water het grootste deel van het aardoppervlak beslaat, water slechts 0,023% van de totale massa van de aarde uitmaakt.
Het water van de planeet bestaat niet in een statische omgeving, het verandert van vorm terwijl het door de hydrologische cyclus beweegt. Het valt op de aarde in de vorm van regen, sijpelt in ondergrondse watervoerende lagen, stijgt naar de oppervlakte uit bronnen of sijpelt uit poreus gesteente en stroomt van kleine beekjes tot grotere rivieren die uitmonden in meren, zeeën en oceanen, waar een deel ervan in de atmosfeer verdampt om de cyclus te beginnen opnieuw.
De biosfeer
De biosfeer bestaat uit alle levende organismen: zowel planten, dieren als eencellige organismen. Het grootste deel van het aardse leven van de planeet bevindt zich in een zone die zich uitstrekt van 3 meter onder de grond tot 30 meter erboven. In de oceanen en zeeën leeft het meeste waterleven in een zone die zich uitstrekt van het oppervlak tot ongeveer 200 meter lager.
Maar sommige wezens kunnen ver buiten deze reeksen leven: van sommige vogels is bekend dat ze onder bepaalde omstandigheden wel 7.000 meter boven de aarde vliegen.Aan de andere kant van het spectrum is de Marianaslak gevonden op een diepte van minder dan 6000 meter in de Marianas-geul.Van micro-organismen is bekend dat ze tot ver buiten deze reeksen overleven.
De biosfeer bestaat uit biomenDit zijn gebieden waar planten en dieren van vergelijkbare aard bij elkaar voorkomen. Een woestijn, met zijn cactus, zand en hagedissen, is een voorbeeld van een bioom. Een ander koraalrif.
De atmosfeer
De atmosfeer is het lichaam van gassen dat onze planeet omringt, op zijn plaats gehouden door de zwaartekracht van de aarde. Het grootste deel van onze atmosfeer bevindt zich dicht bij het aardoppervlak waar het het dichtst is. De lucht van onze planeet is 79% stikstof en iets minder dan 21% zuurstof; de kleine resterende hoeveelheid bestaat uit argon, kooldioxide en andere sporengassen.
De atmosfeer zelf stijgt tot ongeveer 10.000 kilometer hoog en is verdeeld in vier zones. De troposfeer, waar ongeveer driekwart van alle atmosferische massa te vinden is, strekt zich uit van ongeveer 8 tot 14,5 kilometer boven het aardoppervlak. Daarbuiten ligt de stratosfeer, die oploopt tot 50 kilometer boven de planeet. Vervolgens komt de mesosfeer, die zich uitstrekt tot ongeveer 85 kilometer boven het aardoppervlak. De thermosfeer stijgt tot ongeveer 600 kilometer boven de aarde en uiteindelijk de exosfeer, de buitenste laag. Buiten de exosfeer ligt de ruimte.
Conclusie
Alle vier de bollen kunnen en zijn vaak aanwezig op één locatie. Zo bevat een stuk grond mineralen uit de lithosfeer. Bovendien zullen er elementen van de hydrosfeer aanwezig zijn als vocht in de grond, de biosfeer als insecten en planten en zelfs de atmosfeer als luchtbellen tussen stukjes grond. Het complete systeem vormt het leven zoals we dat op aarde kennen.