De meeste mensen weten van de piramides van Egypte en de Maya-tempels van Midden-Amerika, maar toch Midden-Oosten heeft zijn eigen oude tempels, ziggurats genaamd, die niet zo bekend zijn. Deze eens torenhoge bouwwerken stippelden de landen van Mesopotamië en diende als tempels voor de goden.
Er wordt aangenomen dat elke grote stad in Mesopotamië ooit een ziggoerat had. Veel van deze 'trappiramiden' zijn in de duizenden jaren sinds ze zijn gebouwd vernietigd. Een van de best bewaarde ziggoerats is Tchongha (of Chonga) Zanbil in de zuidwestelijke Iraanse provincie Khuzestan.
Beschrijving
Een ziggoerat is een tempel die veel voorkwam in Mesopotamië (het huidige Irak en West-Iran) tijdens de beschavingen van Sumer, Babylon en Assyrië. Ziggurats zijn piramidevormig, maar lang niet zo symmetrisch, nauwkeurig of architectonisch aantrekkelijk als Egyptische piramides.
In plaats van het enorme metselwerk dat werd gebruikt om de Egyptische piramiden te maken, werden ziggoerats gebouwd van veel kleinere, in de zon gebakken modderstenen. Net als de piramides hadden ziggurats mystieke doeleinden als heiligdommen, met de bovenkant van de ziggurat de meest heilige plek. De eerste ziggurat dateerde van rond 3000 BCE tot 2200 BCE en de laatste dateert van rond 500 BCE.
De legendarische toren van Babel was zo'n ziggoerat. Er wordt aangenomen dat het de ziggoerat van de Babylonische god Marduk.
Herodotus '"Histories" bevat, in Boek I, een van de bekendste beschrijvingen van een ziggoerat:
'In het midden van de wijk stond een toren van massief metselwerk, een lange lengte en breedte, waarop een tweede toren werd opgericht, en daarop een derde, enzovoort, tot acht. De klim naar de top is aan de buitenkant, via een pad dat alle torens slingert. Als je ongeveer halverwege bent, vind je een rustplaats en stoelen, waar mensen gewoon een tijdje op weg naar de top zullen zitten. Op de bovenste toren staat een ruime tempel en binnenin de tempel staat een bank van ongewoon formaat, rijkelijk versierd, met een gouden tafel ernaast. Er is geen enkel standbeeld in de plaats opgesteld, noch is de kamer bezet door nachten door iemand anders dan een enkele inwoner vrouw, die, zoals de Chaldeeën, de priesters van deze god bevestigen, voor zichzelf is gekozen door de godheid uit alle vrouwen van de land."
Zoals met de meeste oude culturen, bouwden de mensen van Mesopotamië hun ziggoerats om als tempels te dienen. De details die in hun planning en ontwerp zijn verwerkt, zijn zorgvuldig gekozen en gevuld met symboliek die belangrijk is voor de religieuze overtuigingen. We begrijpen er echter niet alles van.
Bouw
De basis van ziggurats was vierkant of rechthoekig en 50 tot 100 voet lang per kant. De zijkanten liepen schuin omhoog toen elk niveau werd toegevoegd. Zoals Herodotus zei, zijn er mogelijk tot acht niveaus geweest, en sommige schattingen plaatsen de hoogte van sommige voltooide ziggoerats rond de 150 voet.
Er was betekenis in het aantal niveaus naar boven en de plaatsing en helling van de opritten. In tegenstelling tot trappiramides bevatten deze hellingen externe trappen. Sommige monumentale gebouwen in Iran die mogelijk ziggoerats waren, zouden alleen hellingbanen hebben gehad, terwijl andere ziggoerats in Mesopotamië trappen gebruikten.
Opgravingen hebben op sommige sites meerdere fundamenten gevonden, die in de loop van de tijd zijn gedaan. Met de achteruitgang van de modderstenen of de vernietiging van het hele gebouw, zouden de volgende koningen de structuur laten herbouwen op dezelfde locatie als zijn voorganger.
Ziggurat van Ur
De Grote Ziggoerat van Ur bij Nasiriyah, Irak, is grondig bestudeerd, wat tot veel aanwijzingen heeft geleid met betrekking tot deze tempels. Vroege 20e-eeuwse opgravingen van de site onthulden een structuur die 210 bij 150 voet aan de basis was en bekroond met drie terrassen.
Een reeks van drie enorme trappen leidde naar het eerste terras met poorten, van waaruit een andere trap naar het volgende niveau leidde. Daar bovenop was het derde terras, waar wordt aangenomen dat de tempel is gebouwd voor de goden en priesters.
De binnenfundering was gemaakt van moddersteen, die ter bescherming werd bedekt met gebakken bakstenen die met bitumen (een natuurlijke teer) mortel waren gelegd. Elke steen weegt ongeveer 33 pond en meet 11,5 bij 11,5 bij 2,75 inch, aanzienlijk kleiner dan die in Egypte. Geschat wordt dat alleen al op het lagere terras ongeveer 720.000 stenen nodig waren.
Ziggurats studeren vandaag
Net als bij de piramides en Maya-tempels valt er nog veel te leren over de ziggoerats van Mesopotamië. Archeologen blijven nieuwe details ontdekken over hoe de tempels werden gebouwd en gebruikt.
Het is niet eenvoudig geweest om te behouden wat er nog over is van deze oude tempels. Sommigen waren al in puin ten tijde van Alexander de Grote, die regeerde van 336 tot 323 vGT, en meer zijn sindsdien vernietigd, vernield of verslechterd.
Spanningen in het Midden-Oosten hebben ons begrip van de ziggoerats niet geholpen. Hoewel het voor geleerden relatief eenvoudig is om de Egyptische piramides en Maya-tempels te bestuderen om te ontgrendelen hun geheimen, conflicten in deze regio, vooral in Irak, hebben het soortgelijk in bedwang gehouden studies. De groep van de Islamitische Staat heeft in de tweede helft van 2016 blijkbaar de 2900 jaar oude structuur in Nimrud, Irak, vernietigd.