Op 23 augustus 1996 ondertekende en publiceerde Osama bin Laden de "Verklaring van de Jihad tegen de Amerikanen die het land van de twee heilige moskeeën bezetten", wat Saoedi-Arabië betekent. Het was de eerste van twee expliciete oorlogsverklaringen tegen de Verenigde Staten. De verklaring vatte Bin Ladens overtuiging samen, categorisch en compromisloos, dat "er na het geloof niets dwingender is dan de agressor af te weren die corrupt is religie en leven, voor zover mogelijk, onvoorwaardelijk. 'In die lijn was het uitgangspunt van Bin Ladens standpunt dat zelfs de moord op onschuldige burgers gerechtvaardigd was ter verdediging van het geloof.
Amerikaanse troepen werden sinds 1990 in Saoedi-Arabië gelegerd, toen Operatie Desert Shield de eerste stap in de oorlog werd om het leger van Saddam Hoessein te verdrijven uit Koeweit. Zich houden aan extreme interpretaties van de islam waar de overgrote meerderheid van de islamitische geestelijken in de buurt is de wereld afwijzen, Bin Laden beschouwde de aanwezigheid van buitenlandse troepen op Saoedische bodem een belediging voor Islam. Hij had in 1990 de Saoedische regering benaderd en aangeboden om zijn eigen campagne te organiseren om Saddam Hoessein uit Koeweit te verdrijven. De regering heeft het aanbod beleefd afgewezen.
Tot 1996 was Bin Laden, althans in de westerse pers, een obscuur figuur dat wel eens een Saoedische financier en militant werd genoemd. Hij kreeg de schuld van twee bomaanslagen in Saoedi-Arabië in de afgelopen acht maanden, waaronder een bomaanslag in Dhahran waarbij 19 Amerikanen zijn omgekomen. Bin Laden ontkende betrokkenheid. Hij stond ook bekend als een van de zonen van Mohammed bin Laden, de ontwikkelaar en oprichter van de Bin Laden Group en een van de rijkste mannen in Saoedi-Arabië buiten de koninklijke familie. De Bin Laden Groep is nog steeds het toonaangevende bouwbedrijf in Saoedi-Arabië. In 1996 was Bin Laden uit Saoedi-Arabië verbannen, aangezien zijn Saudische paspoort in 1994 was ingetrokken, en verbannen uit Soedan, waar hij trainingskampen voor terroristen en verschillende legitieme had opgezet ondernemingen. Hij werd verwelkomd door de Taliban in Afghanistan, maar niet uitsluitend uit de goedheid van Mullah Omar, de Taliban-leider. 'Om de genade goed te houden met de Taliban', schrijft Steve Coll in De Bin Ladens, een geschiedenis van de Bin Laden-clan (Viking Press, 2008), "Osama moest ongeveer $ 20 miljoen per jaar inzamelen voor trainingskampen, wapens, salarissen en subsidies voor de families van vrijwilligers. [...] Sommige van deze budgetten overlapten met bedrijfs- en bouwprojecten waarmee Osama bezig was om Mullah Omar te plezieren. "
Toch voelde Bin Laden zich geïsoleerd in Afghanistan, gemarginaliseerd en irrelevant.
De verklaring van jihad was de eerste van twee expliciete oorlogsverklaringen tegen de Verenigde Staten. Fondsenwerving was misschien wel een deel van het motief: door zijn profiel te verhogen, was Bin Laden dat ook meer belangstelling trekkende van de sympathieke liefdadigheidsinstellingen en individuen die zijn inspanningen in Afghanistan. De tweede oorlogsverklaring zou in februari 1998 worden afgelegd en zou het Westen en Israël omvatten, waardoor bepaalde donoren nog meer zouden worden gestimuleerd om aan de zaak bij te dragen.
"Door de Verenigde Staten de oorlog te verklaren vanuit een grot in Afghanistan", schreef Lawrence Wright in De dreigende toren, Bin Laden nam de rol aan van een onvervalste, ontembare primitieve positie tegen de ontzagwekkende macht van de seculiere, wetenschappelijke, technologische Goliath; hij vocht tegen de moderniteit zelf. Het maakte niet uit dat Bin Laden, de bouwmagnaat, de grot met zware machines had gebouwd en dat hij hem had uitgerust met computers en geavanceerde communicatieapparatuur. De houding van de primitief was aantrekkelijk krachtig, vooral voor mensen die door de moderniteit in de steek waren gelaten; echter, de geest die dergelijke symboliek begreep en hoe deze gemanipuleerd kon worden, was uiterst verfijnd en modern. '
Bin Laden heeft de verklaring uit 1996 afgegeven vanuit de zuidelijke bergen van Afghanistan. Het verscheen op aug. 31 in al Quds, een krant gepubliceerd in Londen. De reactie van de regering-Clinton was bijna onverschillig. De Amerikaanse strijdkrachten in Saoedi-Arabië waren sinds de bombardementen in een hogere staat van paraatheid, maar de dreigementen van Bin Laden veranderden niets.
Lees de tekst van Bin Laden's Jihad-verklaring van 1996