Eeuwenlang kwamen jonge meisjes binnen China werden onderworpen aan een uiterst pijnlijke en slopende procedure die voetbinding wordt genoemd. Hun voeten waren stevig vastgebonden met stoffen stroken, met de tenen gebogen onder de voetzool en de voet van voor naar achter vastgebonden zodat ze uitgroeiden tot een overdreven hoge welving. De ideale volwassen vrouwelijke voet zou slechts drie tot vier centimeter lang zijn. Deze kleine, vervormde voeten stonden bekend als 'lotusvoeten'.
De mode voor gebonden voeten begon in de hogere klassen van de Han-Chinese samenleving, maar verspreidde zich naar alle behalve de armste gezinnen. Het hebben van een dochter met vastgebonden voeten betekende dat het gezin rijk genoeg was om haar werk in de stad op te geven velden - vrouwen met hun voeten vastgebonden konden niet goed genoeg lopen om wat voor werk dan ook te doen tijdsduur. Omdat gebonden voeten als mooi werden beschouwd en omdat ze relatieve rijkdom betekenden, hadden meisjes met 'lotusvoeten' meer kans om goed te trouwen. Als gevolg hiervan zouden zelfs sommige boerenfamilies die het zich niet echt konden veroorloven om de kinderarbeid te verliezen, de voeten van hun oudste dochters vastbinden in de hoop rijke echtgenoten aan te trekken.
Oorsprong van voetbinding
Verschillende mythen en volksverhalen hebben betrekking op de oorsprong van voetbinding in China. In één versie gaat de praktijk terug tot de vroegst gedocumenteerde dynastie, de Shang-dynastie (c. 1600 BCE-1046 BCE). Naar verluidt had de corrupte laatste keizer van de Shang, koning Zhou, een favoriete bijvrouw genaamd Daji, die met een klompvoet werd geboren. Volgens de legende beval de sadistische Daji de hofdames om de voeten van hun dochters vast te binden, zodat ze klein en mooi zouden zijn zoals die van haar. Aangezien Daji later in diskrediet werd gebracht en geëxecuteerd, en de Shang-dynastie spoedig viel, lijkt het onwaarschijnlijk dat haar praktijken haar 3000 jaar zouden hebben overleefd.
Een wat plausibeler verhaal stelt dat keizer Li Yu (regeerperiode 961–976 CE) van het Zuiden De Tang-dynastie had een bijvrouw genaamd Yao Niang die een 'lotusdans' uitvoerde, vergelijkbaar met en pointe ballet. Ze bond haar voeten in een halve maan vorm met stroken witte zijde voordat ze danste, en haar gratie inspireerde andere courtisanes en vrouwen uit de hogere klasse om dit voorbeeld te volgen. Al snel hadden meisjes van zes tot acht jaar hun voeten vastgebonden in een halve maan.
Hoe voetbinding zich verspreidt
Tijdens de Song-dynastie (960 - 1279) werd voetbinding een gevestigde gewoonte en verspreidde het zich over Oost-China. Al snel werd van elke etnische Han-Chinese vrouw met een sociale status verwacht dat ze lotusvoeten had. Prachtig geborduurde schoenen met juwelen voor gebonden voeten werden populair en mannen dronken soms wijn uit damesschoenen.
Toen de Mongolen het lied omver wierpen en de yuan-dynastie in 1279 namen ze veel Chinese tradities over - maar niet bindend. De veel meer politiek invloedrijke en onafhankelijke Mongoolse vrouwen waren totaal niet geïnteresseerd in het permanent uitschakelen van hun dochters om te voldoen aan de Chinese schoonheidsnormen. Zo werden de voeten van vrouwen een instant kenmerk van etnische identiteit, waardoor Han-Chinezen zich onderscheiden van Mongoolse vrouwen.
Hetzelfde zou gelden als het etnische is Manchus veroverde Ming China in 1644 en vestigde de Qing-dynastie (1644–1912). Manchu-vrouwen mochten hun voeten niet binden. Toch bleef de traditie sterk onder hun Han-onderdanen.
De praktijk verbieden
In de tweede helft van de negentiende eeuw begonnen westerse missionarissen en Chinese feministen te pleiten voor een einde aan voetbinding. Chinese denkers beïnvloed door Sociaal-darwinisme vreesde dat gehandicapte vrouwen zwakke zonen zouden voortbrengen en de Chinezen als volk in gevaar zouden brengen. Om de buitenlanders te sussen, de Manchu Keizerin-weduwe Cixi verbood de praktijk in een edict uit 1902, na het falen van de anti-buitenlander Boxer Rebellion. Dit verbod werd snel ingetrokken.
Toen de Qing-dynastie in 1911 en 1912 viel, verbood de nieuwe nationalistische regering opnieuw het binden van voeten. Het verbod was redelijk effectief in de kuststeden, maar in een groot deel van het platteland bleef de voetbinding onverminderd bestaan. De praktijk werd pas min of meer volledig uitgeroeid Communisten won uiteindelijk de Chinese Burgeroorlog in 1949. Mao Zedong en zijn regering behandelde vrouwen als veel meer gelijkwaardige partners in de revolutie en onmiddellijk verbood voetbinding in het hele land omdat het de waarde van vrouwen aanzienlijk verminderde arbeiders. Dit ondanks het feit dat verschillende vrouwen met gebonden voeten de Lange mars met de communistische troepen, die 4000 mijl door ruig terrein lopen en rivieren op hun misvormde, 3 inch lange voeten doorwaden.
Toen Mao het verbod uitvaardigde, waren er natuurlijk al honderden miljoenen vrouwen met gebonden voeten in China. Naarmate de decennia zijn verstreken, zijn er steeds minder. Tegenwoordig wonen er maar een handvol vrouwen op het platteland van in de negentig of ouder die nog steeds gebonden voeten hebben.