Hoewel hij een belangrijke figuur was in de Deense geschiedenis, is de Duitse arts Johann Friedrich Struensee niet erg bekend in Duitsland. De periode waarin hij leefde, de late 18e eeuw, staat bekend als het tijdperk van de verlichting. Er werden nieuwe stromingen geïntroduceerd en revolutionaire ideeën vonden hun weg naar rechtbanken, Koningen, en Queens. Sommige beleidsmaatregelen van Europese heersers werden zwaar bedacht door mensen als Voltaire, Hume, Rousseau of Kant.
Geboren en geschoold in Halle, Struensee kwam al snel in de buurt van Hamburg. Hij studeerde geneeskunde en, net als zijn grootvader, werd hij lijfarts van de Deense koning Christian VII. Zijn vader Adam was een hooggeplaatste geestelijke, dus kwam Struensee uit een zeer religieus huis. Nadat hij op twintigjarige leeftijd zijn universitaire carrière al had beëindigd, koos hij ervoor om dokter voor de armen in Altona (tegenwoordig een kwart van Hamburg, Altona was vroeger een Deense stad 1664-1863). Sommige van zijn tijdgenoten bekritiseerden hem voor het gebruik van nieuwe medische methoden en zijn vrij moderne wereldbeschouwingen, aangezien Struensee een groot voorstander was van veel verlichte filosofen en denkers.
Omdat Struensee al in contact was geweest met het koninklijke Deense hof, werd hij gekozen als lijfarts van koning Christian VII terwijl deze door Europa reisde. Tijdens hun reis werden de twee mannen goede vrienden. De koning, in een lange rij Deense koningen met ernstige mentale problemen, bekend om zijn wilde capriolen, ongeacht zijn jonge vrouw, koningin Caroline Mathilde, zus van de Engelse koning George III. Het land werd min of meer geregeerd door een raad van aristocraten, waardoor de koning elke nieuwe wet of verordening ondertekende.
Toen het reisgezelschap in 1769 terugkeerde naar Kopenhagen, voegde Johann Friedrich Struensee zich bij hen en was benoemde de permanente lijfarts van de koning, wiens escapades ooit het beste van hem kregen meer.
Net als in elke goede film leerde Struensee koningin Caroline Mathilde kennen en ze werden verliefd. Terwijl hij het leven van de kroonprins redde, kwamen de Duitse dokter en de koninklijke familie heel dichtbij. Struensee slaagde erin de belangstelling van de koning voor politiek opnieuw aan te wakkeren en begon hem te beïnvloeden met zijn verlichte opvattingen. Vanaf het begin van zijn betrokkenheid bij de zaken van de koning keken veel leden van de koninklijke raad met argwaan naar Johann Friedrich. Niettemin werd hij steeds invloedrijker en al snel benoemde de christen hem tot lid van de koninklijke raad. Naarmate de geest van de koning steeds meer wegdreef, nam de kracht van Struensee toe. Al snel presenteerde hij Christian tal van wetten en wetten die het gezicht van Denemarken veranderden. De koning heeft ze gewillig ondertekend.
Terwijl het veel hervormingen doorvoerde die onder meer de situatie van de boeren moesten verbeteren dingen waardoor Denemarken het eerste land was dat de lijfeigenschap afschafte, wist Struensee de koninklijke raad te verzwakken macht. In juni 1771 noemde Christian Johann Friedrich Struensee de geheime kabinetsminister en gaf hem de algemene volmacht, waardoor hij de facto de absolute heerser van het Deense koninkrijk werd. Maar terwijl hij een ongelooflijke efficiëntie ontwikkelde in het uitvaardigen van nieuwe wetgeving en een harmonieus liefdesleven genoot met de koningin, begonnen donkere wolken aan de horizon te torenen. Zijn conservatieve oppositie tegen de in wezen machteloze koninklijke raad veranderde in intriges. Ze gebruikten de vrij nieuwe printtechnologie om Struensee en Caroline Mathilde in diskrediet te brengen. Ze verspreidden flyers over heel Kopenhagen, waardoor de mensen werden opgewonden tegen de ondoorzichtige Duitse arts en de Engelse koningin. Struensee lette niet echt op deze tactieken, hij had het veel te druk en veranderde het land radicaal. Sterker nog, de snelheid waarmee hij nieuwe wetten uitvaardigde was zo hoog dat hij zelfs tegen de bevoegdheden van de rechtbank was die niet tegen veel van de wijzigingen waren die hij had aangebracht. Maar voor hen kwamen de veranderingen te snel en gingen ze te ver.
Uiteindelijk raakte Struensee zo betrokken bij zijn werk dat hij zijn ondergang niet zag aankomen. In een mantel-en-dolkoperatie liet de oppositie de nu bijna idiote koning een arrestatiebevel ondertekenen Struensee, die hem een verrader noemt omdat hij met de koningin omgaat - een misdaad die met de dood kan worden bestraft - en verder kosten. In april 1772 werd Johann Friedrich Struensee geëxecuteerd, terwijl Caroline Mathilde van Christian scheidde en uiteindelijk uit Denemarken werd verbannen. Na zijn dood werden de meeste wijzigingen die Struensee in de Deense wetgeving had aangebracht, ongedaan gemaakt.
Het dramatische verhaal van de Duitse arts die Denemarken regeerde en - voor een korte tijd - een van de meest indrukwekkende maakte geavanceerde landen in die tijd, die verliefd werden op de koningin en uiteindelijk werden geëxecuteerd, is het onderwerp geweest van veel boeken en films, hoewel niet zoveel als je zou denken.