Lees meer over Phillis Wheatley, de slavendichter van koloniaal Amerika

Data: ongeveer 1753 of 1754 - 5 december 1784
Ook gekend als: soms verkeerd gespeld als Phyllis Wheatley

Phillis Wheatley werd geboren in Afrika (waarschijnlijk Senegal) rond 1753 of 1754. Toen ze ongeveer acht jaar oud was, werd ze ontvoerd en naar Boston gebracht. Daar kocht John Wheatley haar in 1761 voor zijn vrouw Susanna als persoonlijke bediende. Zoals de gewoonte van die tijd was, kreeg ze de achternaam van de familie Wheatley.

De familie Wheatley leerde Phillis Engels en christendom, en onder de indruk van haar snelle kennis, leerden ze haar ook wat Latijn, oude geschiedenis, mythologie en klassieke literatuur.

Toen Phillis Wheatley eenmaal haar capaciteiten had aangetoond, gaven de Wheatleys, duidelijk een familie van cultuur en onderwijs, Phillis de tijd om te studeren en te schrijven. Haar situatie gaf haar de tijd om te leren en al in 1765 poëzie te schrijven. Phillis Wheatley had minder beperkingen dan de meeste slaven ervaarden, maar ze was nog steeds een slaaf. Haar situatie was ongebruikelijk. Ze maakte niet helemaal deel uit van de blanke Wheatley-familie en deelde evenmin de plaats en ervaringen van andere slaven.

In 1767 kwam de Newport Mercury publiceerde het eerste gedicht van Phillis Wheatley, een verhaal over twee mannen die bijna op zee verdronken, en hun vast geloof in God. Haar elegie voor de evangelist George Whitefield, bracht meer aandacht voor Phillis Wheatley. Deze aandacht omvatte bezoeken van een aantal notabelen van Boston, waaronder politieke figuren en dichters. Ze publiceerde elk jaar meer gedichten 1771-1773 en een verzameling van haar gedichten werd in 1773 in Londen gepubliceerd.

De inleiding op dit dichtbundel van Phillis Wheatley is ongebruikelijk: als voorwoord is het een "attest" van zeventien mannen uit Boston dat ze de gedichten inderdaad zelf had geschreven:

WIJ wiens namen zijn onderschreven, verzeker de wereld, dat de GEDICHTEN die op de volgende pagina worden gespecificeerd, (zoals we waarlijk geloven) zijn geschreven door Phillis, een jonge negerin, die was slechts een paar jaar geleden, bracht een onbewerkte barbaar uit Afrika, en heeft sindsdien altijd het nadeel gehad om als slaaf in een familie te dienen in deze Stad. Ze is onderzocht door enkele van de beste rechters en wordt geacht gekwalificeerd te zijn om ze te schrijven.

De dichtbundel van Phillis Wheatley volgde op een reis die ze naar Engeland maakte. Ze werd voor haar gezondheid naar Engeland gestuurd toen de zoon van Wheatley, Nathaniel Wheatley, voor zaken naar Engeland reisde. Ze veroorzaakte nogal wat opschudding in Europa. Ze moest onverwachts terugkeren naar Amerika toen ze bericht kregen dat mevrouw Wheatley was ziek. Bronnen zijn het oneens over de vraag of Phillis Wheatley voor, tijdens of net na deze reis is vrijgelaten, of dat ze later is vrijgelaten. Mevr. Wheatley stierf de volgende lente.

De Amerikaanse revolutie kwam tussenbeide in de carrière van Phillis Wheatley en het effect was niet helemaal positief. De mensen van Boston - en van Amerika en Engeland - kochten boeken over andere onderwerpen in plaats van de bundel gedichten van Phillis Wheatley. Het veroorzaakte ook andere verstoringen in haar leven. Eerst verhuisde haar meester het huishouden naar Providence, Rhode Island, en vervolgens terug naar Boston. Toen haar meester in maart 1778 stierf, werd ze effectief, zo niet wettelijk bevrijd. Mary Wheatley, de dochter van de familie, stierf datzelfde jaar. Een maand na de dood van John Wheatley trouwde Phillis Wheatley met John Peters, een vrije zwarte man uit Boston.

De geschiedenis is niet duidelijk over het verhaal van John Peters. Hij was ofwel een niet-doen-wel-goed die veel beroepen probeerde waarvoor hij niet gekwalificeerd was, of een slimme man die weinig opties had om te slagen gezien zijn kleur en gebrek aan formeel onderwijs. De Revolutionaire Oorlog zette zijn ontwrichting voort en John en Phillis verhuisden kort naar Wilmington, Massachusetts. Met kinderen die probeerden het gezin te onderhouden, twee kinderen te verliezen en de gevolgen van de oorlog en een wankel huwelijk aan te pakken, kon Phillis Wheatley in deze periode weinig gedichten publiceren. Zij en een uitgever vroegen abonnementen aan voor een extra deel van haar poëzie, waaronder 39 van haar gedichten, maar met haar veranderde omstandigheden en het effect van de oorlog op Boston, mislukte het project. Enkele gedichten zijn als pamfletten verschenen.

In 1776 had Phillis Wheatley een gedicht geschreven aan George Washington, waarin hij zijn benoeming tot commandant van het Continentale Leger prees. Dat was terwijl haar meester en meesteres nog leefden, en terwijl ze nog steeds een behoorlijke sensatie was. Maar na haar huwelijk richtte ze verschillende andere gedichten tot George Washington. Ze stuurde ze naar hem, maar hij reageerde nooit meer.

Uiteindelijk liet John Phillis in de steek en om zichzelf en het overlevende kind te onderhouden, moest ze als bijkeuken in een pension werken. In armoede en onder vreemden stierf ze op 5 december 1784 en haar derde kind stierf uren nadat ze dat deed. Haar laatst bekende gedicht is geschreven voor George Washington. Haar tweede dichtbundel ging verloren.

• Phillis Wheatley: analyse van haar gedichten

• African American History and Women Tijdlijn 1700-1799
• Afro-Amerikaanse schrijvers

• Vincent Carretta, redacteur. Complete geschriften - Penguin Classics. Herdruk 2001.
• John C. Shields, redacteur. De verzamelde werken van Phillis Wheatley. Herdruk 1989.
• Merle A. Richmond. Bied de Vassal Soar: Interpretive Essays on the Poetry of Phillis Wheatley. 1974.
• Mary McAleer Balkun. 'Phillis Wheatley's constructie van anders-zijn en de retoriek van de uitgevoerde ideologie.' Afro-Amerikaanse recensie, Spring 2002 v. 36 ik. 1 p. 121.

• 8-12 jaar:
  • Kathryn Lasky. A Voice of Her Own: The Story of Phillis Wheatley, Slave Poet. Januari 2003.
  • Susan R. Gregson. Phillis Wheatley. Januari 2002.
  • Maryann N. Weidt. Revolutionaire dichter: een verhaal over Phillis Wheatley. Oktober 1997.
• Jongvolwassene:
  • Ann Rinaldi. Hang duizend bomen met linten: het verhaal van Phillis Wheatley. 1996.