Lawrence Textile Strike van 1912

In Lawrence, Massachusetts, de textielindustrie was het centrum van de economie van de stad geworden. Aan het begin van de 20e eeuw waren de meeste werknemers recente immigranten. Ze hadden vaak weinig andere vaardigheden dan die in de molen; ongeveer de helft van de beroepsbevolking was vrouw of waren kinderen jonger dan 18 jaar. Het sterftecijfer onder arbeiders was hoog; een studie van Dr. Elizabeth Shapleigh toonde aan dat 36 van de 100 stierven tegen de tijd dat ze 25 jaar oud waren. Tot de gebeurtenissen van 1912 waren maar weinigen lid van vakbonden, behalve een paar van de geschoolde arbeiders, meestal geboren in eigen land, die lid waren van een vakbond aangesloten bij de Amerikaanse Federatie van Arbeid (AFL).

Sommigen woonden in huisvesting die door de bedrijven werd verstrekt - huisvesting die tegen huurkosten werd verstrekt en die niet daalde toen bedrijven het loon verlaagden. Anderen woonden in krappe vertrekken in huurkazernes in de stad; huisvesting was in het algemeen duurder dan elders in New England. De gemiddelde werknemer bij Lawrence verdiende minder dan $ 9 per week; huisvestingskosten waren $ 1 tot $ 6 per week.

Introductie van nieuwe machines had het werktempo in de fabrieken versneld en werknemers waren verontwaardigd over het feit dat de verhoogde productiviteit gewoonlijk loonsverlagingen en ontslagen voor de werknemers betekende en het werk ook moeilijker maakte.

Begin 1912 reageerden molenbezitters van de American Wool Company in Lawrence, Massachusetts op een nieuwe staatswet vermindering van het aantal uren dat vrouwen zouden kunnen werken tot 54 uur per week door het salaris van hun vrouwenfabriek te verlagen arbeiders. Op 11 januari gingen enkele Poolse vrouwen bij de fabrieken in staking toen ze zagen dat hun loonenveloppen waren kortgesloten; een paar andere vrouwen bij andere fabrieken in Lawrence liepen ook uit protest hun baan op.

De volgende dag, op 12 januari, liepen tienduizend textielarbeiders hun baan op, vooral vrouwen. De stad Lawrence luidde zelfs haar alarmbellen als alarm. Uiteindelijk zijn de opvallende aantallen gestegen tot 25.000.

Veel van de stakers ontmoetten elkaar op de middag van 12 januari, naar aanleiding van een uitnodiging aan een organisator bij het IWW (Industriële arbeiders van de wereld) om naar Lawrence te komen en te helpen met de staking. De eisen van de stakers zijn onder meer:

• 15% loonsverhoging.
• 54 uur werkweek.
• Overuren betalen tegen het dubbele van het normale loon.
• Afschaffing van het bonusloon, dat slechts enkelen beloonde en iedereen aanmoedigde om langere uren te werken.

Joseph Ettor, met ervaring in het organiseren in het westen en Pennsylvania voor de IWW, en die vloeiend was in verschillende talen van de stakers, hielp bij het organiseren van de arbeiders, waaronder vertegenwoordiging van alle verschillende nationaliteiten van de arbeiders, waaronder Italiaanse, Hongaarse, Portugese, Frans-Canadese, Slavische en Syrisch. De stad reageerde met nachtelijke militiepatrouilles, waarbij ze brandslangen op stakers richtte en enkele van de stakers naar de gevangenis stuurde. Groepen elders, vaak socialisten, organiseerden stakingen, waaronder gaarkeukens, medische zorg en geld dat aan de stakende families werd betaald.

Op 29 januari werd een vrouwelijke spits, Anna LoPizzo, gedood toen de politie een piketlijn brak. Stakers beschuldigden de politie van de schietpartij. De politie arresteerde IWW-organisator Joseph Ettor en de Italiaanse socialist, krantenredacteur en dichter Arturo Giovannitti die op dat moment vijf mijl verderop op een vergadering was en beschuldigde hen als accessoires voor moord haar dood. Na deze arrestatie werd de staat van beleg gehandhaafd en werden alle openbare bijeenkomsten illegaal verklaard.

De IWW stuurde enkele van de bekendere organisatoren om de stakers te helpen, waaronder Bill Haywood, William Trautmann, Elizabeth Gurley Flynnen Carlo Tresca, en deze organisatoren drongen aan op het gebruik van geweldloze verzetstactieken.

Kranten meldden dat er in de stad dynamiet was gevonden; een verslaggever onthulde dat sommige van deze krantenberichten werden gedrukt vóór de tijd van de vermeende 'vondsten'. De bedrijven en lokaal autoriteiten beschuldigden de vakbond van het planten van het dynamiet en gebruikten deze beschuldiging om te proberen het publieke sentiment tegen de vakbond op te wekken en stakers. (Later, in augustus, bekende een aannemer dat de textielbedrijven achter de aanplant van dynamiet zaten, maar pleegde hij zelfmoord voordat hij kon getuigen voor een grote jury.)

Ongeveer 200 kinderen van stakers werden naar New York gestuurd, waar supporters, voornamelijk vrouwen, pleeggezinnen voor hen vonden. De lokale socialisten maakten van hun aankomst een demonstratie van solidariteit, met ongeveer 5.000 op 10 februari. Verpleegkundigen - een van hen Margaret Sanger - begeleidde de kinderen in de treinen.

Het succes van deze maatregelen om de publieke aandacht en sympathie te wekken, heeft ertoe geleid dat de autoriteiten van Lawrence tussenbeide kwamen met milities bij de volgende poging om kinderen naar New York te sturen. Moeders en kinderen werden volgens tijdelijke berichten geslagen en geslagen toen ze werden gearresteerd. Kinderen werden bij hun ouders weggehaald.

De brutaliteit van deze gebeurtenis leidde tot een onderzoek door het Amerikaanse Congres, waarbij de House Committee on Rules getuigenissen hoorde van stakers. De vrouw van president Taft, Helen Heron Taft, woonde de hoorzittingen bij, waardoor ze meer zichtbaarheid kregen.

De eigenaren van de molen, die deze nationale reactie zagen en waarschijnlijk vreesden voor verdere overheidsbeperkingen, gaven op 12 maart toe aan de oorspronkelijke eisen van de stakers bij de American Woolen Company. Andere bedrijven volgden. De aanhoudende gevangenisstraf van Ettor en Giovannitti in afwachting van een proces leidde tot verdere demonstraties in New York (onder leiding van Elizabeth Gurley Flynn) en Boston. Leden van de defensiecommissie werden gearresteerd en vervolgens vrijgelaten. Op 30 september liepen vijftienduizend Lawrence-molenarbeiders weg in een eendaagse solidariteitsstaking. Het proces, dat uiteindelijk eind september begon, duurde twee maanden, met supporters buiten die de twee mannen toejuichten. Op 26 november werden de twee vrijgesproken.

De staking in 1912 in Lawrence wordt ook wel de "Bread and Roses" -staking genoemd omdat hier een piketbord werd gedragen door een van de opvallende vrouwen lezen naar verluidt "We willen brood, maar ook rozen!" Het werd een strijdkreet van de staking, en vervolgens van andere industriële organisatie-inspanningen, wat betekende dat de grotendeels ongeschoolde allochtone bevolking niet alleen economische voordelen wilde, maar ook erkenning van hun fundamentele menselijkheid, mensenrechten en waardigheid.