De Ganges-rivier, ook wel Ganga genoemd, is een rivier in het noorden van India die naar de grens met Bangladesh stroomt (kaart). Het is de langste rivier in India en stroomt ongeveer 2.569 mijl (2.525 km) van het Himalaya-gebergte naar de Golf van Bengalen. De rivier heeft de op één na grootste waterafvoer ter wereld, en haar bekken is de dichtstbevolkte ter wereld met meer dan 400 miljoen mensen in het bekken.
De Ganges-rivier is buitengewoon belangrijk voor de mensen in India, aangezien de meeste mensen aan de oevers ervan de rivier gebruiken voor dagelijkse behoeften, zoals zwemmen en vissen. Het is ook belangrijk voor hindoes omdat ze het als hun meest heilige rivier beschouwen.
De loop van de rivier de Ganges
De bovenloop van de rivier de Ganges begint hoog in het Himalaya-gebergte, waar de Bhagirathi-rivier uit de Gangotri-gletsjer in de staat Uttarakhand in India stroomt. De gletsjer ligt op een hoogte van 12.769 voet (3.892 m). De rivier de Ganges begint verder stroomafwaarts waar de rivieren Bhagirathi en Alaknanda samenkomen. Terwijl de Ganges uit de Himalaya stroomt, ontstaat er een smalle, ruige kloof.
De rivier de Ganges komt tevoorschijn uit de Himalaya in de stad Rishikesh, waar hij begint te stromen op de Indo-Gangetische vlakte. Dit gebied, ook wel de Noord-Indische Riviervlakte genoemd, is een zeer grote, relatief vlakke, vruchtbare vlakte omvat het grootste deel van de noordelijke en oostelijke delen van India, evenals delen van Pakistan, Nepal en Bangladesh. Naast het binnengaan van de Indo-Gangetische Vlakte in dit gebied, wordt een deel van de Ganges-rivier ook omgeleid naar het Ganges-kanaal voor irrigatie in de staat Uttar Pradesh.
Terwijl de rivier de Ganges vervolgens verder stroomafwaarts stroomt, verandert hij verschillende keren van richting en wordt hij vergezeld door vele andere zijrivieren zoals de Ramganga, Tamsa en Gandaki rivieren om er maar een paar te noemen. Er zijn ook verschillende steden en dorpen waar de rivier de Ganges door stroomafwaarts doorheen stroomt. Sommige hiervan zijn Chunar, Kolkata, Mirzapur en Varanasi. Veel hindoes bezoeken de rivier de Ganges in Varanasi, omdat die stad als de heiligste stad wordt beschouwd. Als zodanig is de cultuur van de stad ook nauw verbonden met de rivier, omdat het de heiligste rivier in het hindoeïsme is.
Zodra de rivier de Ganges uit India en Bangladesh stroomt, staat de hoofdtak bekend als de Padma-rivier. De Padma-rivier is stroomafwaarts verbonden door grote rivieren zoals de Jamuna- en Meghna-rivieren. Nadat het lid is geworden van de Meghna, krijgt het die naam voordat het de Golf van Bengalen in stroomt. Voordat de rivier echter de Golf van Bengalen binnengaat, creëert ze 's werelds grootste delta, de Ganges-delta. Deze regio is een zeer vruchtbaar, met sediment beladen gebied dat 23.000 vierkante mijl (59.000 vierkante km) beslaat.
Opgemerkt moet worden dat de loop van de rivier de Ganges beschreven in de bovenstaande paragrafen een algemene beschrijving is van de route van de rivier vanaf de bron waar de rivieren Bhagirathi en Alaknanda samenkomen met de uitmonding in de baai van Bengalen. De Ganges heeft een zeer gecompliceerde hydrologie en er zijn verschillende beschrijvingen van de totale lengte en de grootte van het afvoerbekken op basis van de zijrivieren. De meest algemeen aanvaarde lengte van de rivier de Ganges is 2.569 mijl (2.525 km) en het stroomgebied wordt geschat op ongeveer 416.990 vierkante mijl (1.080.000 vierkante km).
De bevolking van de rivier de Ganges
Het stroomgebied van de Ganges wordt sinds de oudheid door mensen bewoond. De eerste mensen in de regio waren van de Harappan-beschaving. Ze trokken rond het 2e millennium v.G.T. vanuit het stroomgebied van de Indus naar het stroomgebied van de Ganges. Later werd de Gangetic Plain het centrum van het Maurya-rijk en vervolgens het Mughal-rijk. De eerste Europeaan die de rivier de Ganges besprak, was Megasthenes in zijn werk Indica.
In de moderne tijd is de rivier de Ganges een bron van leven geworden voor de bijna 400 miljoen mensen die in het stroomgebied leven. Ze vertrouwen op de rivier voor hun dagelijkse behoeften, zoals drinkwatervoorziening en voedsel en voor irrigatie en productie. Tegenwoordig is het stroomgebied van de Ganges het meest bevolkte stroomgebied ter wereld. Het heeft een bevolkingsdichtheid van ongeveer 1.000 mensen per vierkante mijl (390 per vierkante kilometer).
De betekenis van de rivier de Ganges
Afgezien van het leveren van drinkwater en irrigatielanden, is de rivier de Ganges ook om religieuze redenen uiterst belangrijk voor de hindoe-bevolking van India. De Ganges-rivier wordt beschouwd als hun meest heilige rivier en wordt aanbeden als de godin Ganga Ma of 'Moeder Ganges'.
Volgens de mythe van de Ganges daalde de godin Ganga uit de hemel neer om in de wateren van de rivier de Ganges te wonen om degenen die haar aanraken te beschermen, te zuiveren en naar de hemel te brengen. Vrome hindoes bezoeken dagelijks de rivier om bloemen en voedsel aan Ganga aan te bieden. Ze drinken ook het water en baden in de rivier om hun zonden te reinigen en te zuiveren. Ook geloven hindoes dat bij het overlijden de wateren van de rivier de Ganges nodig zijn om de wereld van de voorouders, Pitriloka, te bereiken. Dientengevolge brengen hindoes hun doden naar de rivier voor crematie langs de oevers en daarna wordt hun as in de rivier verspreid. In sommige gevallen worden ook lijken in de rivier gegooid. De stad Varanasi is de heiligste stad langs de rivier de Ganges en veel hindoes reizen daarheen om as van hun doden in de rivier te plaatsen.
Samen met dagelijkse baden in de rivier de Ganges en offers aan de godin Ganga zijn er grote religieuze festivals die plaatsvinden in de rivier het hele jaar door, waar miljoenen mensen naar de rivier reizen om te baden, zodat ze van hun kunnen worden gezuiverd zonden.
Vervuiling van de rivier de Ganges
Ondanks de religieuze betekenis en het dagelijkse belang van de rivier de Ganges voor de mensen in India, is het een van de meest vervuilde rivieren ter wereld. Vervuiling van de Ganges wordt veroorzaakt door zowel menselijk als industrieel afval als gevolg van de snelle groei van India en door religieuze gebeurtenissen. India heeft momenteel meer dan een miljard inwoners en 400 miljoen van hen wonen in het stroomgebied van de Ganges. Als gevolg hiervan wordt veel van hun afval, inclusief ruw afvalwater, in de rivier gedumpt. Ook baden veel mensen en gebruiken de rivier om hun was schoon te maken. De niveaus van fecale coliforme bacteriën in de buurt van Varanasi zijn minstens 3.000 keer hoger dan wat door de Wereldgezondheidsorganisatie zo veilig (Hammer, 2007).
Industriële praktijken in India hebben ook weinig regulering en naarmate de bevolking groeit, doen deze industrieën dat ook. Er zijn veel leerlooierijen, chemische fabrieken, textielfabrieken, distilleerderijen en slachthuizen langs de rivier en velen van hen storten hun onbehandeld en vaak giftig afval in de rivier. Het water van de Ganges is getest om een hoog gehalte aan dingen te bevatten, zoals chroomsulfaat, arseen, cadmium, kwik en zwavelzuur (Hammer, 2007).
Naast menselijk en industrieel afval verhogen sommige religieuze activiteiten ook de vervuiling van de Ganges. Hindoes zijn bijvoorbeeld van mening dat ze voedsel en andere dingen moeten aanbieden aan Ganga en als een Het resultaat is dat deze items regelmatig in de rivier worden gegooid, en meer nog tijdens religieuze evenementen. Menselijke resten worden ook vaak in de rivier geplaatst.
Eind jaren tachtig begon de Indiase premier, Rajiv Gandhi, met het Ganga Action Plan (GAP) om de rivier de Ganges schoon te maken. Het plan sloot veel sterk vervuilende industriële installaties langs de rivier af en wees financiering toe voor de aanleg van afvalwaterzuivering faciliteiten, maar de inspanningen zijn tekortgeschoten omdat de fabrieken niet groot genoeg zijn om het afval van zo'n grote populatie te verwerken (Hammer, 2007). Veel van de vervuilende industriële installaties blijven hun gevaarlijk afval ook in de rivier dumpen.
Ondanks deze vervuiling blijft de rivier de Ganges echter belangrijk voor het Indiase volk en voor verschillende soorten planten en dieren zoals de Ganges-rivierdolfijn, een zeer zeldzame soort zoetwaterdolfijn die daar alleen in voorkomt Oppervlakte. Lees "A Prayer for the Ganges" van Smithsonian.com voor meer informatie over de rivier de Ganges.