De nationale parken van Montana vieren de uitgestrekte grote vlaktes en het gletsjerlandschap van de Rocky Mountains, evenals de geschiedenis van pelshandel, veebaronnen en veldslagen tussen de indianenbewoners en de migrerende golf van Euro-Amerikanen uit de oosten.
Er zijn acht nationale parken, monumenten, paden en historische locaties die gedeeltelijk of volledig in de staat Montana vallen, die eigendom zijn van of worden beheerd door de National Park Service van de Verenigde Staten. Jaarlijks komen er bijna zes miljoen bezoekers naar de parken.
Big Hole National Battlefield, gelegen nabij Wisdom, Montana, en onderdeel van het Nez Perce National Historical Park, is gewijd aan de herinnering aan de strijd tussen de Amerikaanse strijdkrachten en de Indiaanse groep Nez Perce (nimí · pu · in de Nez Perce taal).
De cruciale strijd in Big Hole vond plaats op 9 augustus 1877, toen het Amerikaanse leger onder leiding van kolonel John Gibbon bij zonsopgang een kamp van Nez Perce aanviel terwijl ze sliepen in de Big Hole-vallei. Meer dan 800 Nez Perce en 2.000 paarden kwamen door de Bitterroot-vallei en kampeerden op 7 augustus bij de "Big Hole". Gibbon stuurde 17 officieren, 132 mannen en 34 burgers naar de aanval, elk gewapend met 90 patronen munitie, en een houwitser en een pakmuilezel met nog eens 2000 patronen volgden hen het pad af. Op 10 augustus waren bijna 90 Nez Perce dood, samen met 31 soldaten en vrijwilligers. Big Hole National Battlefield is opgericht om iedereen te eren die daar heeft gevochten en is gestorven.
Big Hole is de hoogste en breedste van de brede bergvalleien in het westen van Montana, een vallei die scheidt de Pioneer Mountains langs de oostelijke rand van de zuidelijke Bitterroot Range op de west. De brede vallei, gecreëerd door oude vulkanische krachten, wordt ondersteund door basaltgesteente bedekt met 14.000 voet sediment. Zeldzame en gevoelige soorten in het park zijn onder meer Lemhi penstemon-bloem en camas, een bolproducerende lelie die door de Nez Perce als voedsel werd gebruikt. Dieren in het park zijn onder meer de westelijke pad, de snelle vos en de grijze wolf uit de noordelijke Rocky Mountains; veel vogels trekken er doorheen, waaronder Amerikaanse zeearenden, bergplevieren en grote grijze en boreale uilen.
Gelegen in de zuidoostelijke wijk van Montana en strekt zich uit tot Wyoming, de Bighorn Canyon National Recreatiegebied behoudt 120.000 hectare in de Bighorn River Valley, inclusief het meer gecreëerd door de Afterbay Dam.
De canyons in Bighorn zijn tussen de 1.000 en 2.500 voet diep en zijn uitgehouwen in afzettingen uit de Jura-periode, waardoor fossielen en fossiele sporen zichtbaar worden. De canyons bieden een divers landschap van woestijnstruiken, jeneverbessenbossen, bergmahoniebossen, alsem steppe, bassingrasland, oever- en naaldbossen.
De Bad Pass Trail door het park wordt al meer dan 10.000 jaar gebruikt en wordt gemarkeerd door 500 steenmannetjes verspreid over 13 mijl. Vanaf het begin van de 18e eeuw trokken de Absarokaa (of Kraai) naar het land van Bighorn en maakten er hun thuis. De eerste Europeaan die binnenkwam en een beschrijving van de vallei achterliet, was François Antoine Larocque, een Frans-Canadese bonthandelaar en medewerker van de British Northwest Company, directe concurrenten van de Lewis en Clark expeditie.
Bij het oversteken van North Dakota op de kruising van de rivieren Yellowstone en Missouri, viert Fort Union Trading Post National Historic Site de vroege historische periode in de noordelijke Great Plains. Fort Union werd gebouwd op verzoek van de Assiniboine-natie en, helemaal geen fort, de handelspost was een uniek diverse, vreedzame en productieve sociale en culturele omgeving.
De prairie-, grasland- en uiterwaardenomgeving in het park is een belangrijke doorgang voor de seizoensdoorgang van een reeks trekvogels, waaronder Canadese ganzen, witte pelikanen en gouden en Amerikaanse zeearenden. Kleinere vogelsoorten zijn onder meer Amerikaanse distelvink, lazuli-gors, zwartkopgrosbeak en grenen sijs.
Bij Glacier National Park, gelegen in de Lewis Range van de Rocky Mountains in het noordwesten Montana, aan de grens met Alberta en British Columbia, kunnen bezoekers een zeldzame ijstijd ervaren milieu.
Een gletsjer is een actieve ijsstroom die door de jaren heen verandert. De huidige gletsjers in het park worden geschat op minstens 7.000 jaar oud en bereikten halverwege de 19e eeuw hun hoogtepunt, tijdens de kleine ijstijd. Miljoenen jaren daarvoor, tijdens een grote ijstijd die bekend staat als het Pleistoceen, bedekte voldoende ijs het noordelijk halfrond om de zeespiegel 300 voet te verlagen. Op plaatsen in de buurt van het park was ijs een mijl diep. Het Pleistoceen-tijdperk eindigde ongeveer 12.000 jaar geleden.
De gletsjers hebben unieke landschappen gecreëerd, brede U-vormige valleien, hangende valleien met watervallen, zaagtand smal richels genaamd aretes, en ijskomvormige bekkens die cirques worden genoemd, sommige gevuld met gletsjerijs of meren die bekend staan als tarns. Paternoster-meren - een reeks kleine tarns in een lijn die lijkt op een parelsnoer of een rozenkrans - zijn te vinden in de park, evenals terminale en laterale stuwwallen, landvormen die bestaan uit gletsjers tot ze worden gepauzeerd en smelten gletsjers.
Bij de oprichting in 1910 had het park meer dan 100 actieve gletsjers in de verschillende bergvalleien. In 1966 waren er nog maar 35 over en vanaf 2019 zijn dat er nog maar 25. Sneeuwlawines, ijsstroomdynamiek en variaties in ijsdikte zorgen ervoor dat sommige gletsjers sneller krimpen dan andere, maar één ding is zeker: alle gletsjers zijn sinds 1966 afgenomen. De trend van terugtrekking die zich in Glacier National Park voordoet, wordt ook over de hele wereld gezien, onweerlegbaar bewijs van opwarming van de aarde.
De Grant-Kohrs Ranch National Historic Site in het centrum van Montana, ten westen van Helena, bewaart het hoofdkantoor van een vee van 10 miljoen hectare rijk gecreëerd in het midden van de 19e eeuw door de Canadese bonthandelaar John Francis Grant en uitgebreid door de Deense zeeman Carsten Conrad Kohrs in de Jaren 1880.
Euro-Amerikaanse runderbaronnen zoals Grant en Kohrs werden naar de grote vlakten getrokken omdat het land open en niet omheind was en het vee - eerste Engelse korthoornrassen geïmporteerd uit Europa - konden zich voeden met bosgras en vervolgens doorgaan naar nieuwe weilanden toen de oude gebieden overbegraasd. Obstakels daarvoor waren de indianen en de enorme bizonkuddes, die beide halverwege de 19e eeuw werden overwonnen.
In 1885 was de veeteelt de grootste industrie op de High Plains, en naarmate de boerderijen zich vermenigvuldigden en de noordelijke kuddes groeiden, kwam er een voorspelbaar gevolg: overbegrazing. Bovendien doodde een zomer van droogte gevolgd door de felle winter van 1886–1887 naar schatting een derde tot de helft van al het vee op de noordelijke vlakten.
Tegenwoordig is de Grant-Kohrs-site een werkende boerderij met een kleine kudde vee en paarden. De pionierboerderijen (stapelbed, schuren en de hoofdwoning), compleet met originele meubels, herinneren aan een belangrijk hoofdstuk in de geschiedenis van het Westen.
Het Little Bighorn Battlefield National Monument in het zuidoosten van Montana, nabij Crow Agency, herdenkt de leden van de VS. 7e cavalerie van het leger en de stammen Lakota en Cheyenne die daar stierven tijdens een van de laatste gewapende inspanningen van de stammen om hun weg te behouden van het leven.
Op 25 en 26 juni 1876, 263 soldaten, waaronder luitenant-kolonel. George A. Custer en aangesteld personeel van het Amerikaanse leger stierven tijdens de gevechten met enkele duizenden Lakota- en Cheyenne-krijgers onder leiding van Sitting Bull, Crazy Horse en Wooden Leg. Schattingen van de Indiaanse sterfgevallen zijn ongeveer 30 krijgers, zes vrouwen en vier kinderen. Deze strijd was onderdeel van een veel grotere strategische campagne van de Amerikaanse regering om de capitulatie van de niet-gereserveerde Lakota en Cheyenne te forceren.
De Battle of the Little Bighorn symboliseert de botsing van twee enorm verschillende culturen: de buffel / paardencultuur van de noordelijke vlaktenstammen en de zeer industriële / agrarische cultuur van de Verenigde Staten, die snel opkwam vanuit de oosten. De Little Bighorn-site bevat 765 hectare graslanden en habitat van struiksteppen, relatief ongestoord.