De hypofyse is een kleine endocrien orgaan die een groot aantal belangrijke functies in het lichaam bestuurt. Het is verdeeld in een voorkwab, tussenzone en achterkwab, die allemaal bij beide betrokken zijn hormoon productie of hormoonsecretie. De hypofyse wordt de "Master Gland" genoemd omdat het andere aanstuurt organen en endocriene klieren om de hormoonproductie te onderdrukken of te induceren.
De hypofyse en hypothalamus zijn zowel structureel als functioneel nauw met elkaar verbonden. De hypothalamus is een belangrijke hersenstructuur die beide heeft zenuwstelsel en endocriene systeemfunctie. Het dient als een schakel tussen de twee systemen en vertaalt berichten van het zenuwstelsel in endocriene hormonen.
De achterste hypofyse is samengesteld uit axonen die zich uitstrekken vanaf de neuronen van de hypothalamus. De achterste hypofyse slaat ook hypothalmische hormonen op. Bloedvat verbindingen tussen de hypothalamus en de hypofyse aan de voorkant maken het mogelijk dat hypothalamische hormonen de productie en uitscheiding van het hypofysehormoon regelen. Het hypothalamus-hypofyse-complex dient om de homeostase te behouden door fysiologische processen te volgen en aan te passen door middel van hormoonsecretie.
Directioneel, bevindt de hypofyse zich in het midden van de basis van de hersenen, inferieur aan de hypothalamus. Het is genesteld in een depressie in het wiggenbeen van de schedel, de sella turcica. De hypofyse strekt zich uit van en is verbonden met de hypothalamus door een stengelachtige structuur genaamd de infundibulumof hypofyse stengel.
De achterste hypofyse produceert geen hormonen, maar slaat hormonen op die door de hypothalamus worden geproduceerd. Achterste hypofysehormonen omvatten antidiuretisch hormoon en oxytocine. De voorste hypofyse produceert zes hormonen die worden gestimuleerd of geremd door de secretie van hypothalamushormoon. De tussenliggende hypofyse zone produceert en scheidt melanocyt-stimulerend hormoon af.
Hypofyse-stoornissen leiden tot verstoring van de normale hypofysefunctie en de goede werking van doelorganen van hypofysehormonen. Deze aandoeningen zijn meestal het gevolg van tumoren, waardoor de hypofyse niet genoeg of te veel van een hormoon produceert. In hypopituïtarismeproduceert de hypofyse lage hormonen. De ontoereikende productie van hypofysehormoon veroorzaakt een tekort aan de productie van hormonen in andere klieren. Een tekort aan productie van schildklierstimulerend hormoon (TSH) kan bijvoorbeeld resulteren in een onderactieve schildklier. Gebrek aan productie van schildklierhormoon vertraagt de normale lichaamsfuncties. Symptomen die kunnen optreden zijn onder meer gewichtstoename, zwakte, obstipatie en depressie. Onvoldoende productie van adrenocorticotroop hormoon (ACTH) door de hypofyse resulteert in onderactieve bijnieren. Bijnierhormonen zijn belangrijk voor het behoud van vitale lichaamsfuncties zoals bloeddruk controle en waterbalans. Deze aandoening staat ook bekend als de ziekte van Addison en kan dodelijk zijn als deze niet wordt behandeld.
In hyperpituïtarisme, de hypofyse is overactief en produceert te veel hormonen. Een overproductie van groeihormoon kan resulteren in acromegalie bij volwassenen. Deze aandoening resulteert in overmatige groei van botten en weefsels in handen, voeten en gezicht. Bij kinderen kan overproductie van groeihormoon resulteren in gigantisme. Overproductie van ACTH zorgt ervoor dat de bijnieren te veel cortisol produceren, wat resulteert in problemen die verband houden met de stofwisselingregulatie. Overproductie van het hypofysehormoon TSH kan leiden tot hyperthyreoïdieof de overproductie van schildklierhormonen. Een overactieve schildklier veroorzaakt symptomen zoals nervositeit, gewichtsverlies, onregelmatig hartslagen vermoeidheid.