De wereld is verdeeld in de landen die geïndustrialiseerd zijn, politieke en economische stabiliteit hebben en een hoog niveau van menselijke gezondheid hebben, en landen die dat niet hebben. De manier waarop we deze landen identificeren, is in de loop van de jaren veranderd en geëvolueerd naarmate we ons door het tijdperk van de Koude Oorlog en de moderne tijd hebben bewogen; het blijft echter bestaan dat er geen consensus bestaat over hoe we landen moeten indelen naar ontwikkelingsstatus.
Eerste, tweede, derde en vierde wereldlanden
De aanduiding van "Derde Wereld" -landen is gemaakt door Alfred Sauvy, een Franse demograaf, in een artikel dat hij schreef voor het Franse tijdschrift, L'Observateur in 1952, na Tweede Wereldoorlog en tijdens het Koude Oorlog-tijdperk.
De termen "First World", "Second World" en "Third World" -landen werden gebruikt om onderscheid te maken tussen democratische landen, communistische landen, en die landen die zich niet aansloten bij democratische of communistische landen.
De termen zijn sindsdien geëvolueerd om te verwijzen naar ontwikkelingsniveaus, maar ze zijn verouderd en zijn niet langer gebruikt om onderscheid te maken tussen landen die als ontwikkeld worden beschouwd en landen die als ontwikkeld worden beschouwd.
Eerste wereld beschreef de NAVO (Noord-Atlantische Verdragsorganisatie) landen en hun bondgenoten, die democratisch, kapitalistisch en geïndustrialiseerd waren. De Eerste Wereld omvatte het grootste deel van Noord-Amerika en West-Europa, Japan en Australië.
Tweede wereld beschreef de communistisch-socialistische staten. Deze landen waren, evenals de landen van de Eerste Wereld, geïndustrialiseerd. De tweede wereld omvatte de Sovjet Unie, Oost-Europa en China.
Derde wereld beschreef die landen die na de Tweede Wereldoorlog niet in overeenstemming waren met de landen van de Eerste Wereldoorlog of de Tweede Wereldoorlog en die over het algemeen worden beschreven als minder ontwikkelde landen. De Derde Wereld omvatte de ontwikkelingslanden Afrika, Azië en Latijns-Amerika.
Vierde wereld werd bedacht in de jaren zeventig, verwijzend naar de naties van inheemse volkeren die in een land wonen. Deze groepen worden vaak geconfronteerd met discriminatie en gedwongen assimilatie. Ze behoren tot de armste ter wereld.
Global North en Global South
De termen "Global North" en "Global South" verdelen de wereld geografisch in tweeën. Het Global North bevat alle landen ten noorden van de Evenaar in de Noordelijk halfrond en het Zuiden houdt alle landen ten zuiden van de evenaar in de Zuidelijk halfrond.
Deze classificatie groepeert het mondiale noorden in de rijke noordelijke landen en het mondiale zuiden in de arme zuidelijke landen. Deze differentiatie is gebaseerd op het feit dat de meeste ontwikkelde landen in het noorden liggen en de meeste ontwikkelingslanden of onderontwikkelde landen in het zuiden.
Het probleem met deze classificatie is dat niet alle landen in het mondiale noorden "ontwikkeld" genoemd kunnen worden, terwijl sommige landen in het mondiale zuiden kan ontwikkeld worden genoemd.
In het mondiale noorden zijn enkele voorbeelden van ontwikkelingslanden: Haïti, Nepal, Afghanistan en veel van de landen in Noord-Afrika.
In het Zuiden zijn enkele voorbeelden van de goed ontwikkelde landen onder meer: Australië, Zuid-Afrika en Chili.
MDC's en LDC's
"MDC" staat voor More Developed Country en "LDC" staat voor Least Developed Country. De termen MDC's en LDC's worden het meest gebruikt door geografen.
Deze classificatie is een brede generalisatie, maar kan nuttig zijn in groeperende landen op basis van onder meer hun BBP (bruto binnenlands product) per hoofd van de bevolking, politieke en economische stabiliteit en menselijke gezondheid, zoals gemeten door de Human Development Index (HDI).
Hoewel er discussie is over bij welke BBP-drempel een LDC wordt en MDC in het algemeen een land wordt overwogen een MDC als het een BBP per hoofd van de bevolking heeft van meer dan US $ 4000, samen met een hoge HDI-ranking en economisch stabiliteit.
Ontwikkelde en ontwikkelingslanden
De meest gebruikte termen om landen te beschrijven en te onderscheiden zijn "ontwikkelde" en "ontwikkelingslanden".
Ontwikkelde landen beschrijven de landen met het hoogste ontwikkelingsniveau op basis van vergelijkbaar factoren die worden gebruikt om onderscheid te maken tussen MDC's en LDC's, evenals op basis van niveaus van industrialisatie.
Deze termen zijn de meest gebruikte en politiek correctste; er is echter geen echte standaard waarmee we deze landen noemen en groeperen. De implicatie van de termen "ontwikkeld" en "in ontwikkeling" is dat ontwikkelingslanden op een bepaald moment in de toekomst de ontwikkelde status zullen krijgen.