Het Tokugawa-shogunaat definieerde de moderne Japanse geschiedenis door de macht van de nationale regering te centraliseren en haar volk te verenigen.
Voordat de Tokugawa in 1603 aan de macht kwam, leed Japan onder de wetteloosheid en chaos van de Sengoku ("Warring States") periode, die duurde van 1467 tot 1573. Vanaf 1568, Japan's "Three Reunifiers" —Oda Nobunaga, Toyotomi Hideyoshien Tokugawa Ieyasu - werkten om de oorlogvoering te brengen daimyo weer onder centrale controle.
In 1603 voltooide Tokugawa Ieyasu de taak en richtte het Tokugawa Shogunate op, dat tot 1868 in naam van de keizer zou regeren.
Het vroege Tokugawa-shogunaat
Tokugawa Ieyasu versloeg de daimyo, die trouw waren aan wijlen Toyotomi Hideyoshi en zijn jonge zoon Hideyori, bij de Slag van Sekigahara in oktober 1600. In 1603 schonk de keizer Ieyasu de titel van Sjogoen. Tokugawa Ieyasu vestigde zijn hoofdstad in Edo, een klein vissersdorpje in de moerassen van de Kanto-vlakte. Het dorp zou later de stad worden die bekend staat als Tokio.
Ieyasu regeerde slechts twee jaar formeel als shogun. Om de claim van zijn familie op de titel te waarborgen en de continuïteit van het beleid te behouden, had hij de zijne zoon Hidetada noemde shogun in 1605 en leidde de regering van achter de schermen tot zijn dood in 1616. Deze politieke en administratieve kennis zou de eerste Tokugawa-shoguns kenmerken.
De Tokugawa-vrede
Het leven in Japan was vreedzaam onder controle van de Tokugawa-regering. Na een eeuw van chaotische oorlogvoering was het een broodnodige onderbreking. Voor de samurai krijgers, vrede betekende dat ze gedwongen werden om als bureaucraten te werken in de Tokugawa-administratie. Ondertussen is de Sword Hunt zorgde ervoor dat niemand anders dan de samoerai wapens had.
De samurai waren niet de enige groep in Japan die gedwongen werd hun levensstijl te veranderen onder de Tokugawa-familie. Alle sectoren van de samenleving waren veel strikter dan voorheen in hun traditionele rol. De Tokugawa legden een vierlagige klassenstructuur dat omvatte strikte regels over kleine details - zoals welke klassen luxueuze zijde voor hun kleding konden gebruiken.
Japanse christenen, die bekeerd waren door Portugese handelaren en missionarissen, werden in 1614 door Tokugawa Hidetada verbannen van het uitoefenen van hun religie. Om deze wet te handhaven, eiste het shogunaat dat alle burgers zich moesten registreren bij hun lokale boeddhistische tempel, en iedereen die weigerde dit te doen, werd beschouwd als ontrouw aan de bakufu.
De Shimabara Rebellion, voornamelijk samengesteld uit christelijke boeren, laaide op in 1637, maar werd door het shogunaat uitgeroeid. Daarna werden Japanse christenen verbannen, geëxecuteerd of ondergronds gedreven, en het christendom verdween uit het land.
Aankomst van de Amerikanen
Hoewel ze een hardhandige tactiek gebruikten, hadden de Tokugawa-shoguns de leiding over een lange periode van vrede en relatieve welvaart in Japan. In feite was het leven zo vredig en onveranderlijk dat het uiteindelijk de aanleiding vormde ukiyo—Of "Floating World" - een ontspannen levensstijl die wordt genoten door stedelijke samoerai, rijke kooplieden en geisha's.
De drijvende wereld stortte plotseling neer op aarde in 1853, toen de Amerikaan Commodore Matthew Perry en zijn zwarte schepen verscheen in Edo Bay. Tokugawa Ieyoshi, de 60-jarige shogun, stierf kort nadat Perry's vloot arriveerde.
Zijn zoon, Tokugawa Iesada, stemde er onder dwang mee in de Conventie van Kanagawa het volgende jaar te ondertekenen. Volgens het verdrag kregen Amerikaanse schepen toegang tot drie Japanse havens waar ze proviand konden opnemen, en schipbreukelingen van Amerikaanse zeelieden moesten goed worden behandeld.
Deze plotselinge oplegging van buitenlandse macht betekende het begin van het einde voor de Tokugawa.
De val van de Tokugawa
De plotselinge toestroom van buitenlandse mensen, ideeën en geld verstoorde de levensstijl en economie van Japan in de jaren 1850 en 1860 ernstig. Als gevolg hiervan kwam keizer Komei achter het "juwelengordijn" vandaan om in 1864 een "bevel tot het verdrijven van barbaren" uit te vaardigen. Het was echter te laat voor Japan om zich opnieuw in een isolement te begeven.
Anti-westerse daimyo, met name in de zuidelijke provincies Choshu en Satsuma, gaf het Tokugawa-shogunaat de schuld omdat het Japan niet had verdedigd tegen de buitenlandse 'barbaren'. Ironisch genoeg begonnen zowel de Choshu-rebellen als de Tokugawa-troepen programma's voor snelle modernisering, waarbij veel westerse militairen werden geadopteerd technologieën. De zuidelijke daimyo was succesvoller in hun modernisering dan het shogunaat.
In 1866 stierf Shogun Tokugawa Iemochi plotseling en Tokugawa Yoshinobu nam met tegenzin de macht over. Hij zou de vijftiende en laatste Tokugawa-shogun zijn. In 1867 stierf ook de keizer en zijn zoon Mitsuhito werd de Meiji-keizer.
Geconfronteerd met een groeiende dreiging van de Choshu en Satsuma, gaf Yoshinobu enkele van zijn krachten op. Op 9 november 1867 nam hij ontslag uit het kantoor van de shogun, dat werd afgeschaft, en de macht van het shogunaat werd overgedragen aan een nieuwe keizer.
De opkomst van het Meiji-rijk
De zuidelijke daimyo lanceerde de Boshin-oorlog om ervoor te zorgen dat de macht bij de keizer zou liggen in plaats van bij een militaire leider. In 1868 kondigde de pro-keizerlijke daimyo de Meiji-restauratie, waaronder de jonge keizer Meiji in zijn eigen naam zou regeren.
Na 250 jaar vrede en relatieve isolatie onder de Tokugawa-shoguns, lanceerde Japan zichzelf in de moderne wereld. In de hoop hetzelfde lot te ontsnappen als het eens zo machtige China, stortte het eiland zich op het ontwikkelen van zijn economie en militaire macht. Tegen 1945 had Japan in een groot deel van Azië een nieuw rijk gesticht.