Heb je je ooit afgevraagd waarom sommige staten het woord gemenebest in hun naam hebben? Sommige mensen denken dat er een onderscheid is tussen staten en staten die ook gemenebest zijn, maar dit is een misvatting. Bij gebruik in verwijzing naar een van de vijftig staten er is geen verschil tussen een gemenebest en een staat. Er zijn vier staten die officieel bekend staan als de Commonwealths: Pennsylvania, Kentucky, Virginia en Massachusetts. Het woord komt voor in de volledige naam van de staat en in documenten zoals de staatsgrondwet.
Sommige plaatsen, zoals Puerto Ricoworden ook wel Commonwealth genoemd, waarbij de term een locatie betekent die vrijwillig is verenigd met de Verenigde Staten.
Voor Locke, Hobbes en andere 17e-eeuwse schrijvers betekende de term 'gemenebest' een georganiseerde politieke gemeenschap, wat we tegenwoordig een "staat" noemen. Officieel zijn Pennsylvania, Kentucky, Virginia en Massachusetts allemaal gemenebest. Dit betekent dat hun volledige staatsnamen eigenlijk "The Commonwealth of Pennsylvania" zijn, enzovoort. Toen Pennsylvania, Kentucky, Virginia en Massachusetts onderdeel werden van de
Verenigde Staten, ze namen alleen de oude staatsvorm aan in hun titel. Elk van deze staten was ook een voormalige Britse kolonie. Na de Revolutionaire oorlogdat het Gemenebest in de naam van de staat stond, was een teken dat de voormalige kolonie nu werd geregeerd door een verzameling van haar burgers.Veel van de verwarring rond de term gemenebest komt waarschijnlijk uit het feit dat een gemenebest een andere betekenis heeft wanneer het niet op een staat wordt toegepast. Tegenwoordig betekent Commonwealth ook een politieke eenheid met lokale autonomie maar vrijwillig verenigd met de Verenigde Staten. Hoewel de VS veel gebieden heeft, zijn er slechts twee gemenebest; Puerto Rico en de noordelijke Mariana eilanden, een groep van 22 eilanden in de westelijke Stille Oceaan. Amerikanen die reizen tussen de continentale Verenigde Staten en hun gemenebest hebben geen paspoort nodig. Als u echter een tussenstop heeft die in een ander land stopt, wordt u om een paspoort gevraagd, ook als u de luchthaven niet verlaat.
Hoewel inwoners van Puerto Rico Amerikaanse staatsburgers zijn, hebben ze geen stemvertegenwoordigers in het Congres of de Senaat. Ze mogen ook niet stemmen bij de presidentsverkiezingen. Hoewel Puerto Ricanen geen inkomstenbelasting hoeven te betalen, betalen ze wel veel andere belastingen. Dat betekent dat, net als de inwoners van Washington D.C., veel Puerto Ricanen hebben het gevoel dat ze last hebben van "belasting zonder vertegenwoordiging", want hoewel ze vertegenwoordigers naar beide kamers sturen, kunnen hun vertegenwoordigers niet stemmen. Puerto Rico komt ook niet in aanmerking voor federaal budgetgeld toegewezen aan de Staten. Er is veel discussie over de vraag of Puerto Rico een staat moet worden of niet.