Woestijnen, ook bekend als dorre landen, zijn regio's die minder dan 25 cm neerslag per jaar ontvangen en weinig vegetatie hebben. Woestijnen beslaan ongeveer een vijfde van het land op aarde en verschijnen op elk continent.
Weinig neerslag
De weinige neerslag en regen die in woestijnen valt, is meestal grillig en varieert van jaar tot jaar. Hoewel een woestijn jaarlijks gemiddeld vijf centimeter neerslag kan hebben, kan die neerslag dat wel zijn komen in de vorm van drie centimeter het ene jaar, geen het volgende, 15 centimeter de derde en twee centimeter de vierde. In droge omgevingen zegt het jaargemiddelde dus weinig over de werkelijke regenval.
Wat er toe doet, is dat woestijnen minder neerslag krijgen dan hun potentieel verdamping (verdamping uit de bodem en planten plus transpiratie uit planten is gelijk aan verdamping, afgekort als ET). Dit betekent dat woestijnen niet genoeg neerslag krijgen om de hoeveelheid verdampt te overwinnen, zodat er geen plassen water kunnen ontstaan.
Planten- en dierenleven
Met weinig regen groeien er maar weinig planten op woestijnlocaties. Wanneer planten groeien, staan ze meestal ver uit elkaar en zijn ze vrij schaars. Zonder vegetatie zijn woestijnen zeer vatbaar voor erosie omdat er geen planten zijn om de grond tegen te houden.
Ondanks het gebrek aan water roepen een aantal dieren woestijnen naar huis. Deze dieren hebben zich aangepast om niet alleen te overleven, maar ook om te gedijen in barre woestijnomgevingen. Hagedissen, schildpadden, ratelslangen, roadrunners, gieren en natuurlijk kamelen leven allemaal in woestijnen.
Overstromingen in een woestijn
Het regent niet vaak in een woestijn, maar als het wel gebeurt, is de regen vaak intens. Omdat de grond vaak ondoordringbaar is (wat betekent dat water niet gemakkelijk in de grond wordt opgenomen), loopt het water snel recht in beken die alleen bestaan tijdens regenval.
Het snelle water van deze kortstondige stromen is verantwoordelijk voor het grootste deel van de erosie die plaatsvindt in de woestijn. Woestijnregen haalt vaak nooit de oceaan, de beekjes eindigen meestal in meren die opdrogen of de beekjes zelf drogen gewoon op. Bijna alle regen die in Nevada valt, komt bijvoorbeeld nooit in een meerjarige rivier of in de oceaan.
Permanente stromen in de woestijn zijn meestal het resultaat van "exotisch" water, wat betekent dat het water in de stromen van buiten de woestijn komt. Bijvoorbeeld de de rivier de Nijl stroomt door een woestijn maar de bron van de rivier ligt hoog in de bergen van Centraal-Afrika.
Waar is de grootste woestijn ter wereld?
De grootste woestijn ter wereld is eigenlijk het erg koude continent Antarctica. Het is 's werelds droogste plaats en ontvangt jaarlijks minder dan twee centimeter neerslag. Antarctica heeft een oppervlakte van 5,5 miljoen vierkante mijl (14.245.000 vierkante kilometer).
Buiten poolgebieden, Noord-Afrika Sahara woestijn is 's werelds grootste woestijn met meer dan 3,5 miljoen vierkante mijl (negen miljoen vierkante kilometer), iets kleiner dan de grootte van de Verenigde Staten,' s werelds vierde grootste land. De Sahara strekt zich uit van Mauritanië tot Egypte en Soedan.
Wat is de heetste temperatuur ter wereld?
De hoogste temperatuur ter wereld werd geregistreerd in de Sahara-woestijn (136 graden F of 58 graden C in Azizia, Libië op 13 september 1922).
Waarom is een woestijn 's nachts zo koud?
De zeer droge lucht van de woestijn houdt weinig vocht vast en houdt dus weinig warmte vast; dus zodra de zon ondergaat, koelt de woestijn aanzienlijk af. Heldere, wolkenloze luchten helpen ook om 's nachts snel warmte af te geven. De meeste woestijnen hebben 's nachts zeer lage temperaturen.
Woestijnvorming
In de jaren zeventig beleefde de Sahel-strook die zich uitstrekt langs de zuidelijke rand van de Sahara-woestijn in Afrika een verwoestende droogte, waardoor land dat vroeger werd gebruikt voor begrazing, in een proces veranderde in woestijn woestijnvorming.
Ongeveer een kwart van het land op aarde wordt bedreigd door woestijnvorming. De Verenigde Naties in 1977 een conferentie gehouden om de woestijnvorming te bespreken. Deze discussies leidden uiteindelijk tot de oprichting van het Verdrag van de Verenigde Naties ter bestrijding van woestijnvorming, een internationaal verdrag dat in 1996 werd gesloten ter bestrijding van woestijnvorming.