Buitenwijken zijn over het algemeen verspreid over grotere afstanden dan andere soorten woonomgevingen. Er kunnen bijvoorbeeld mensen in de buitenwijk wonen om de dichtheid en slordigheid van de stad te vermijden. Omdat mensen zich moeten verplaatsen, zijn deze uitgestrekte landauto's veelvoorkomende bezienswaardigheden in buitenwijken. Vervoer (inclusief, in beperkte mate, treinen en bussen) speelt een belangrijke rol in het leven van een voorstedelijke inwoner die over het algemeen pendelt naar zijn werk.
Mensen beslissen ook graag zelf hoe ze leven en volgens welke regels ze moeten leven. Buitenwijken bieden hen deze onafhankelijkheid. Lokaal bestuur is hier gebruikelijk in de vorm van gemeenteraden, forums en gekozen functionarissen. Een goed voorbeeld hiervan is een Vereniging van Eigenaren, een groep die veel voorkomt in wijken in een buitenwijk die specifieke regels bepaalt voor het type, het uiterlijk en de grootte van woningen in een gemeenschap.
Mensen die in dezelfde buitenwijk wonen, hebben doorgaans een vergelijkbare achtergrond met betrekking tot ras, sociaaleconomische status en leeftijd. Vaak zijn de huizen waaruit het gebied bestaat vergelijkbaar qua uiterlijk, grootte en blauwdruk, een lay-outontwerp dat wordt aangeduid als traktaathuis of koekjessnijderhuis.
Geschiedenis van de buitenwijken
Voorsteden zijn geen modern concept, zoals deze 539 BCE kleitabletbrief van een vroege buitenwijk aan de koning van Perzië duidelijk maakt:
'Ons eigendom lijkt mij het mooiste ter wereld. Het ligt zo dicht bij Babylon dat we genieten van alle voordelen van de stad, en toch blijven we weg van al het lawaai en stof als we thuiskomen. '
Andere vroege voorbeelden van voorsteden zijn gebieden die in de jaren twintig zijn gecreëerd voor burgers uit de lagere klasse buiten Rome, Italië, tram buitenwijken in Montreal, Canada gemaakt in de late jaren 1800, en het pittoreske Llewellyn Park, New Jersey, gemaakt in 1853.
Henry Ford was een grote reden waarom voorsteden zo vingen als ze deden. Zijn innovatieve ideeën om auto's te maken, verlagen de productiekosten en verlagen de verkoopprijs voor klanten. Nu een gemiddeld gezin een auto kon betalen, konden meer mensen elke dag van en naar huis gaan en werken. Daarnaast is de ontwikkeling van de Interstate Highway-systeem stimuleerde verder de groei in de voorsteden.
De regering was een andere speler die beweging uit de stad aanmoedigde. Federale wetgeving maakte het voor iemand goedkoper om een nieuw huis buiten de stad te bouwen dan om een reeds bestaande structuur in de stad te verbeteren. Er werden ook leningen en subsidies verstrekt aan degenen die naar nieuwe geplande buitenwijken wilden verhuizen (meestal rijkere blanke gezinnen).
In 1934 richtte het Amerikaanse Congres de Federal Housing Administration (FHA) op, een organisatie die programma's moest aanbieden om hypotheken te verzekeren. Armoede trof ieders leven tijdens de Grote Depressie (vanaf 1929) en organisaties zoals de FHA hielpen de last te verlichten en groei te stimuleren.
De snelle groei van suburbia kenmerkte het tijdperk na de Tweede Wereldoorlog om drie hoofdredenen:
- De economische bloei na de Tweede Wereldoorlog
- De behoefte aan huisvesting van terugkerende veteranen en babyboomers relatief goedkoop
- Blanken op de vlucht voor de desegregatie van stedelijke steden veroorzaakt door de burgerrechtenbeweging (de "Witte Vlucht")
Enkele van de eerste en meest bekende buitenwijken in het naoorlogse tijdperk waren de Levittown ontwikkelingen in de Megalopolis.
Huidige trends
In andere delen van de wereld lijken de buitenwijken niet op de welvaart van hun Amerikaanse tegenhangers. Vanwege extreme armoede, criminaliteit en gebrek aan infrastructuur in voorsteden in ontwikkelingslanden worden de gebieden gekenmerkt door een hogere dichtheid en een lagere levensstandaard.
Een probleem dat voortkomt uit groei in de voorsteden is de ongeorganiseerde, roekeloze manier waarop wijken worden gebouwd, de zogenaamde wildgroei. Vanwege de wens naar grotere percelen en het landelijke gevoel van het platteland, maken nieuwe ontwikkelingen steeds meer inbreuk op het natuurlijke, onbewoonde land. De ongekende bevolkingsgroei van de afgelopen eeuw zal de groei van de buitenwijken de komende jaren blijven stimuleren.