Op 30 april 1803 verkocht de natie Frankrijk 828.000 vierkante mijl (2.144.510 vierkante km) land ten westen van de Mississippi River naar de jonge Verenigde Staten van Amerika in een verdrag dat algemeen bekend staat als de Louisiana Aankoop. President Thomas Jefferson heeft tijdens een van zijn grootste prestaties de omvang van de Verenigde Staten meer dan verdubbeld in een tijd waarin de bevolkingsgroei van de jonge natie begon te versnellen.
De aankoop in Louisiana was een ongelooflijke deal voor de Verenigde Staten, de uiteindelijke kosten bedroegen in totaal minder dan vijf cent per acre op $ 15 miljoen (ongeveer $ 283 miljoen in de huidige dollars). Het land van Frankrijk was grotendeels onontgonnen wildernis, en dus de vruchtbare gronden en andere waardevolle natuurlijke bronnen waarvan we weten dat ze tegenwoordig aanwezig zijn, zijn mogelijk niet meegerekend in de relatief lage kosten van de tijd.
De aankoop in Louisiana strekte zich uit van de Mississippi tot het begin van de Rocky Mountains. Officiële grenzen werden niet bepaald, behalve dat de oostgrens liep van de bron van de Mississippi-rivier noord tot 31 graden noord.
De huidige staten die deel uitmaakten van de aankoop in Louisiana waren geheel of gedeeltelijk: Arkansas, Colorado, Iowa, Kansas, Minnesota, Missouri, Montana, Nebraska, New Mexico, North Dakota, Oklahoma, South Dakota, Texas en Wyoming. Franse ontdekkingsreiziger Robert Cavelier de la Salle claimde het Louisiana-grondgebied voor Frankrijk op 9 april 1682.
Historische context van de aankoop in Louisiana
Frankrijk controleerde de uitgestrekte stukken land ten westen van de Mississippi, bekend als Louisiana, van 1699 tot 1762, het jaar dat het land aan zijn Spaanse bondgenoot gaf. De grote Franse generaal Napoleon Bonaparte nam het land in 1800 terug en was van plan zijn aanwezigheid in de regio te bevestigen. Helaas voor hem waren er verschillende redenen waarom de verkoop van het land allesbehalve noodzakelijk was:
- Een prominente Franse commandant verloor onlangs een felle strijd in Saint-Domingue (het huidige Haïti) die nam de broodnodige middelen in beslag en verbrak de verbinding met de havens van Noord-Amerika kust.
- Franse functionarissen in de Verenigde Staten rapporteerden aan Napoleon over de snel groeiende bevolking van het land. Dit onderstreepte de moeilijkheid die Frankrijk zou kunnen hebben om de westelijke grens van Amerikaanse pioniers tegen te houden.
- Frankrijk beschikte niet over een sterke marine om de controle te behouden over de landen zo ver van huis, gescheiden door de Atlantische Oceaan.
- Napoleon wilde zijn middelen consolideren zodat hij zich kon concentreren op het veroveren van Engeland. In de overtuiging dat hij niet over de troepen en de materialen beschikte om een effectieve oorlog te voeren, wilde de Franse generaal het Franse land verkopen om fondsen te werven.
De Lewis en Clark-expeditie naar de Louisiana-aankoop
De expeditie legde 8000 mijl (12.800 km) af en verzamelde enorme hoeveelheden informatie over de landschappen, flora (planten), fauna (dieren), hulpbronnen en mensen (voornamelijk inheemse Amerikanen) die het tegenkwam in het uitgestrekte gebied van Louisiana Aankoop. Het team reisde eerst naar het noordwesten langs de rivier de Missouri en reisde vanaf het einde naar het westen, helemaal naar de Stille Oceaan.
Bizons, grizzlyberen, prairiehonden, dikhoornschapen en antilopen waren slechts enkele van de dieren die Lewis en Clark tegenkwamen. Het paar had zelfs een paar vogels naar hen vernoemd: de notenkraker van Clark en de specht van Lewis. In totaal beschreven de tijdschriften van de Lewis en Clark expeditie 180 planten en 125 dieren die destijds onbekend waren voor wetenschappers.
De expeditie leidde ook tot de verwerving van het Oregon Territory, waardoor het westen verder toegankelijk werd voor de pioniers uit het oosten. Misschien was het grootste voordeel van de reis echter dat de Amerikaanse regering eindelijk wist wat ze precies had gekocht. De aankoop in Louisiana bood Amerika wat de inheemse Amerikanen al jaren wisten: een verscheidenheid aan natuurlijke formaties (watervallen, bergen, vlaktes, wetlands en vele andere) bedekt met een breed scala aan dieren in het wild en natuurlijk middelen.