De Galapagos-eilanden zijn een archipel op ongeveer 1000 kilometer van het continent Zuid-Amerika in de Stille Oceaan. De archipel bestaat uit 19 vulkanische eilanden die geclaimd worden door Ecuador. De Galapagos-eilanden staan bekend om hun verscheidenheid aan endemische (alleen inheems in de eilanden) dieren in het wild die werd bestudeerd Charles Darwin tijdens zijn reis op de HMS Beagle. Zijn bezoek aan de eilanden inspireerde zijn theorie van natuurlijke selectie en dreef zijn schrijven over On the Origin of Species dat in 1859 werd gepubliceerd. Vanwege de verscheidenheid aan inheemse soorten worden de Galapagos-eilanden beschermd door nationale parken en een biologisch zeereservaat. Ze zijn ook een UNESCOWerelderfgoed.
Geschiedenis
De Galapagos-eilanden werden voor het eerst ontdekt door Europeanen toen de Spanjaarden daar aankwamen in 1535. Gedurende de rest van de jaren 1500 en in het begin van de 19e eeuw landden veel verschillende Europese groepen op de eilanden, maar er waren geen permanente nederzettingen tot 1807.
In 1832 werden de eilanden door Ecuador geannexeerd en de Archipel van Ecuador genoemd. Kort daarna, in september 1835, arriveerden Robert FitzRoy en zijn schip de HMS Beagle op de eilanden, en naturalist Charles Darwin begon de biologie en geologie van het gebied te bestuderen. Tijdens zijn verblijf op de Galapagos ontdekte Darwin dat de eilanden de thuisbasis waren van nieuwe soorten die alleen op de eilanden leken te leven. Zo bestudeerde hij spotvogels, nu bekend als Darwin's vinken, die op verschillende eilanden van elkaar leken te verschillen. Hij zag hetzelfde patroon bij de schildpadden van de Galapagos en deze bevindingen leidden later tot zijn theorie van natuurlijke selectie.
In 1904 begon een expeditie van de Academy of Sciences of California op de eilanden en Rollo Beck, de leider van de expeditie, begon met het verzamelen van verschillende materialen over zaken als geologie en zoölogie. In 1932 werd door de Academie van Wetenschappen een andere expeditie uitgevoerd om verschillende soorten te verzamelen.
In 1959 werden de Galapagos-eilanden een nationaal park en het toerisme groeide in de jaren zestig. Gedurende de jaren negentig en tot in de jaren 2000 was er een periode van conflict tussen de inheemse bevolking van de eilanden en de parkdienst. Tegenwoordig zijn de eilanden echter nog steeds beschermd en vindt er nog steeds toerisme plaats.
Geografie en klimaat
De Galapagos-eilanden bevinden zich in het oostelijke deel van de Stille Oceaan en de dichtstbijzijnde landmassa is Ecuador. Ze staan ook op de evenaar met een breedtegraad van ongeveer 1˚40'N tot 1˚36'S. Er is een totale afstand van 220 kilometer tussen de noordelijkste en zuidelijkste eilanden en het totale landoppervlak van de archipel is 7840 vierkante kilometer. In totaal bestaat de archipel uit 19 hoofdeilanden en 120 kleine eilanden volgens UNESCO. De grootste eilanden zijn Isabela, Santa Cruz, Fernandina, Santiago en San Cristobal.
De archipel is vulkanisch en als zodanig zijn de eilanden miljoenen jaren geleden gevormd als een hotspot in de aardkorst. Vanwege dit type formatie vormen de grotere eilanden de top van oude vulkanen onder water en de hoogste daarvan zijn meer dan 3.000 m van de zeebodem. Volgens UNESCO is het westelijke deel van de Galapagos-eilanden het meest seismisch actief, terwijl de rest van de regio vulkanen heeft geërodeerd. De oudere eilanden hebben ook ingestorte kraters die ooit de top van deze vulkanen waren. Ook zijn veel van de Galapagos-eilanden bezaaid met kratermeren en lavabuizen, en de algehele topografie van de eilanden varieert.
De klimaat van de Galapagos-eilanden varieert ook op basis van het eiland en hoewel het in een tropisch gebied op de evenaar ligt, is een koude oceaanstroom, de Humboldtstroom, brengt koud water bij de eilanden wat zorgt voor een koeler, natter klimaat. Over het algemeen is van juni tot november de koudste en meest winderige tijd van het jaar en het is niet ongebruikelijk dat de eilanden met mist bedekt zijn. In tegenstelling tot december tot mei, hebben de eilanden weinig wind en zonnige luchten, maar er zijn ook sterke regenstormen gedurende deze tijd.
Biodiversiteit en natuurbehoud
Het meest bekende aspect van de Galapagos-eilanden is de unieke biodiversiteit. Er zijn veel verschillende inheemse vogels, reptielen en ongewervelde soorten en de meeste van deze soorten worden bedreigd. Sommige van deze soorten omvatten de Galapagos-reuzenschildpad met 11 verschillende ondersoorten in de hele eilanden, een verscheidenheid aan leguanen (zowel op het land als op zee), 57 soorten vogels, waarvan 26 endemisch zijn voor de eilanden. Sommige van deze inheemse vogels vliegen ook niet, zoals de Galapagos-vliegende aalscholver.
Er zijn slechts zes inheemse soorten zoogdieren op de Galapagos-eilanden, waaronder de Galapagos-pelsrob, de Galapagos-zeeleeuw en ratten en vleermuizen. De wateren rond de eilanden zijn ook zeer biodivers met verschillende soorten haaien en roggen. Ook nestelen de bedreigde groene zeeschildpad, de karetschildpad zeeschildpad gewoonlijk op de stranden van de eilanden.
Vanwege de bedreigde en endemische soorten op de Galapagos-eilanden, zijn de eilanden zelf en de wateren eromheen het onderwerp van veel verschillende inspanningen voor natuurbehoud. De eilanden herbergen veel nationale parken en in 1978 werden ze een Werelderfgoed.
Bronnen:
- UNESCO. (n.d.). Galapagos-eilanden - UNESCO-werelderfgoedcentrum. Opgehaald van: http://whc.unesco.org/en/list/1
- Wikipedia.org. (24 januari 2011). Galapagos-eilanden - Wikipedia, de gratis encyclopedie. Opgehaald van: http://en.wikipedia.org/wiki/Gal%C3%A1pagos_Islands