Clement Clarke Moore was een geleerde van oude talen die tegenwoordig wordt herinnerd vanwege een gedicht dat hij schreef om zijn kinderen te vermaken. Zijn gedenkwaardige werk, algemeen bekend als "The Night Before Christmas", verscheen anoniem in kranten vanaf begin 1820, getiteld "A Visit From St. Nicholas".
Tientallen jaren zouden verstrijken voordat Moore beweerde dat hij het had geschreven. En in de afgelopen 150 jaar zijn er fel betwiste beweringen dat Moore het beroemde gedicht niet echt heeft geschreven.
Als je accepteert dat Moore de auteur was, dan, samen met Washington Irving, hielp hij creëer het karakter van de kerstman. In het gedicht van Moore werden voor het eerst enkele kenmerken vastgelegd die tegenwoordig met de kerstman te maken hebben, zoals het gebruik van acht rendieren om zijn slee te trekken.
Toen het gedicht halverwege de 19e eeuw in de loop van enkele decennia populair werd, werd de afbeelding van Moore van de kerstman centraal in de manier waarop anderen het personage uitbeeldden.
Het gedicht is talloze keren gepubliceerd en het reciteren ervan blijft een gekoesterde kersttraditie. Misschien zou niemand meer verrast zijn door zijn blijvende populariteit dan de auteur, die tijdens zijn leven hoog werd beschouwd als een zeer serieuze professor in moeilijke onderwerpen.
Het schrijven van "Een bezoek van St. Nicholas"
Volgens een account gaf Moore aan de Historische gemeenschap van New York toen hij in de tachtig was en hen een handgeschreven manuscript van het gedicht voorlegde, had hij het eerst geschreven om zijn kinderen te vermaken (hij was de vader van zes in 1822). Het personage van St. Nicholas was, zei Moore, geïnspireerd door een te dikke New Yorker van Nederlandse afkomst die in zijn buurt woonde. (Het landgoed van de familie van Moore werd de huidige wijk Chelsea in Manhattan.)
Moore was kennelijk niet van plan het gedicht ooit te publiceren. Het verscheen voor het eerst in druk op 23 december 1823, in de Troy Sentinel, een krant in de staat New York. Volgens gepubliceerde verslagen uit de late 19e eeuw was een dochter van een minister uit Troje een jaar eerder bij de familie van Moore gebleven en hoorde ze een gedicht reciteren. Ze was onder de indruk, schreef het uit en gaf het door aan een vriend die de krant in Troje redigeerde.
Het gedicht verscheen elk jaar in december in andere kranten en verscheen altijd anoniem. Ongeveer 20 jaar na de eerste publicatie, in 1844, nam Moore het op in een boek met zijn eigen gedichten. En tegen die tijd hadden sommige kranten Moore als auteur gecrediteerd. Moore presenteerde verschillende handgeschreven exemplaren van het gedicht aan vrienden en organisaties, waaronder het exemplaar dat werd gegeven aan de New York Historical Society.
Het geschil over auteurschap
Een bewering dat het gedicht door Henry Livingston was geschreven, dateert uit de jaren 1850 toen afstammelingen van Livingston (die was overleden in 1828) beweerde dat Moore ten onrechte de eer opeiste voor wat een erg populair was geworden gedicht. De familie Livingston had geen documentair bewijs, zoals een manuscript of een krantenknipsel, om de bewering te staven. Ze beweerden simpelweg dat hun vader het gedicht al in 1808 had voorgelezen.
De bewering dat Moore het gedicht niet had geschreven, werd over het algemeen niet serieus genomen. Don Foster, een wetenschapper en professor aan het Vassar College die "forensische taalkunde" gebruikt, had in 2000 echter beweerd dat "A Night Before Christmas" waarschijnlijk niet door Moore was geschreven. Zijn conclusie werd op grote schaal bekendgemaakt, maar werd ook op grote schaal betwist.
Er komt misschien nooit een definitief antwoord op wie het gedicht heeft geschreven. Maar de controverse heeft de publieke verbeeldingskracht veroverd in die mate dat in 2013 een proefperiode, genaamd "The Trial Before Christmas", werd gehouden in het Rensselaer County Courthouse in Troy, New York. Advocaten en geleerden presenteerden het bewijs dat Livingston of Moore het gedicht had geschreven.
Het bewijs dat door beide partijen in het argument werd gepresenteerd, varieerde van de onwaarschijnlijkheid dat iemand met de strenge persoonlijkheid van Moore zou het gedicht hebben geschreven naar specifieke aantekeningen over taal en de meter van het gedicht (dat alleen overeenkomt met een ander gedicht van Moore).
Het leven en de carrière van Clement Clarke Moore
Nogmaals, een reden voor speculatie over het auteurschap van het beroemde gedicht is simpelweg omdat Moore werd beschouwd als een zeer serieuze geleerde. En een vrolijk vakantiegedicht over een 'vrolijke oude elf' is als niets anders dat hij ooit had geschreven.
Moore is geboren in New York City op 15 juli 1779. Zijn vader was een geleerde en een vooraanstaand burger van New York die de rector van de Trinity Church en de president van Columbia College was. De oudere Moore diende de laatste riten toe aan Alexander Hamilton nadat hij gewond was geraakt beroemd duel met Aaron Burr.
Young Moore ontving een zeer goede opleiding als jongen, ging op 16-jarige leeftijd naar Columbia College en behaalde in 1801 een graad in klassieke literatuur. Hij sprak Italiaans, Frans, Grieks, Latijn en Hebreeuws. Hij was ook een bekwame architect en een getalenteerde muzikant die graag orgel en viool speelde.
Besloten om een academische carrière te volgen, in plaats van predikant te worden zoals zijn vader, doceerde Moore tientallen jaren aan het Protestantse Episcopaal Seminarie in New York City. Hij publiceerde een aantal artikelen in verschillende kranten en tijdschriften. Hij stond erom bekend zich te verzetten tegen het beleid van Thomas Jefferson en publiceerde af en toe artikelen over politieke onderwerpen.
Moore publiceerde ook af en toe poëzie, hoewel geen van zijn gepubliceerde werk zoiets was als "Een bezoek van St. Nicholas".
Geleerden zouden kunnen stellen dat het verschil in schrijfstijl kan betekenen dat hij het gedicht niet heeft geschreven. Toch is het ook waarschijnlijk dat iets dat eenvoudigweg voor het plezier van zijn kinderen is geschreven, heel anders zou zijn dan een gedicht dat voor een algemeen publiek is gepubliceerd.
Moore stierf in Newport, Rhode Island, op 10 juli 1863. The New York Times noemde kort zijn dood op 14 juli 1863, zonder te verwijzen naar het beroemde gedicht. In de daaropvolgende decennia werd het gedicht echter steeds herdrukt en in de laat 19e-eeuwse kranten verschenen regelmatig verhalen over hem en het gedicht.
Volgens een artikel, gepubliceerd in de Washington Evening Star op 18 december 1897, een editie uit 1859 van het gedicht gepubliceerd als een kleine boek met tekeningen van een prominente illustrator, Felix O.C. Darley had "A Visit From St. Nicholas" vlak voor de Civil extreem populair gemaakt Oorlog. Natuurlijk is het gedicht sindsdien talloze keren herdrukt en recitaties ervan zijn een standaardonderdeel van kerstverkiezingen en familiebijeenkomsten.