De bokser John L. Sullivan nam een unieke plaats in aan het eind van de 19e eeuw in Amerika, toen hij grote bekendheid verwierf in een sport die voorheen als een illegale en zelfs moreel aangetaste afleiding werd beschouwd. Vóór Sullivan kon niemand een legitiem bestaan verdienen als prijsvechter in Amerika, en er werden gevechten gehouden op geheime locaties, verborgen voor de autoriteiten.
Tijdens de bekendheid van Sullivan werd de vechtgame mainstream entertainment, ondanks de afkeuring van de beleefde samenleving. Toen Sullivan vocht, kwamen duizenden bijeen om naar te kijken en miljoenen letten op via nieuwsbulletins die per telegraaf werden doorgestuurd.
Sullivan, geboren in Boston, werd de grote held van de Ierse Amerikanen en zijn portret versierde barrooms van kust tot kust. Het werd als een eer beschouwd om hem de hand te schudden. Decennia lang voerden politici die hem hadden ontmoet campagne door kiezers te vertellen dat ze 'de hand konden schudden die de hand van John L. schudde'. Sullivan. '
De bekendheid van Sullivan was iets nieuws in de samenleving en zijn status als beroemdheid leek een cultureel keerpunt te markeren. Tijdens zijn bokscarrière werd hij bewonderd door de laagste klassen in de samenleving, maar werd hij ook ontvangen door politieke figuren, waaronder presidenten en de Britse Prince of Wales. Hij leefde een zeer openbaar leven en negatieve aspecten ervan, waaronder episodes van echtelijke ontrouw en talloze dronken incidenten, waren algemeen bekend. Toch bleef het publiek hem trouw.
In een tijdperk waarin vechters over het algemeen waren, werden geruchten over beruchte personages en gevechten vaak opgelost, en werd Sullivan beschouwd als onvergankelijk. 'Ik was altijd sterk bij de mensen', zei Sullivan, 'omdat ze wisten dat ik op het niveau was.'
Vroege leven
John Lawrence Sullivan werd geboren in Boston, Massachusetts op 15 oktober 1858. Zijn vader was geboren in County Kerry, in het westen van Ierland. Zijn moeder was ook in Ierland geboren. Beide ouders waren vluchtelingen uit de Grote hongersnood.
Als jongen hield John van het beoefenen van verschillende sporten, ging hij naar een commerciële universiteit en kreeg hij voor die tijd een goede praktische opleiding. Als jonge man deed hij stage als blikslager, loodgieter en metselaar. Geen van die vaardigheden veranderde in een duurzame baan en hij bleef gefocust op sport.
In de 1870 vechten om geld was verboden. Maar er was een gemeenschappelijke maas in de wet: bokswedstrijden werden aangekondigd als 'tentoonstellingen' in theaters en andere locaties. Sullivans eerste gevecht voor een publiek was in 1879 toen hij een oudere jager versloeg in een wedstrijd die plaatsvond tussen verschillende acts in een theater in Boston.
Kort daarna werd een deel van de Sullivan-legende geboren. Bij een ander theaterconcert zag een tegenstander Sullivan en vertrok snel voordat ze vochten. Toen het publiek te horen kreeg dat het gevecht niet zou plaatsvinden, brak er een sissend geluid uit.
Sullivan liep het podium op, stond voor het voetlicht en riep iets uit dat zijn handelsmerk zou worden: "Mijn naam is John L. Sullivan en ik kunnen elke man in huis likken. '
Een van de toehoorders nam Sullivan de uitdaging aan. Ze gingen het podium op en Sullivan zette hem met één klap terug in het publiek.
Ring Carrière
De bekendheid van Sullivan kwam op een moment dat de gevechten zich van de illegalen verwijderden blote knokkel wedstrijden voor meer gecontroleerde gevechten waarin deelnemers gewatteerde handschoenen droegen. De wedstrijden met blote knokkels, die werden uitgevochten onder wat bekend stond als de London Rules, waren over het algemeen uithoudingsvermogen en duurden tientallen rondes totdat een jager niet langer kon staan.
Omdat vechten zonder handschoenen betekende dat een sterke stoot zowel de hand van de puncher als de kaak van een ander zou kunnen verwonden, hadden die aanvallen de neiging om op lichaamsstoten te vertrouwen en eindigden ze zelden dramatisch met knock-outs. Maar terwijl jagers, waaronder Sullivan, zich aanpasten aan het slaan met beschermde vuisten, werd de snelle knock-out gebruikelijk. En Sullivan werd er beroemd om.
Er werd vaak gezegd dat Sullivan nooit echt heeft leren boksen met welke strategie dan ook. Wat hem opviel was de kracht van zijn stoten en zijn koppige vastberadenheid. Hij kon eenvoudig een enorme straf van een tegenstander opvangen voordat hij een van zijn woeste stoten landde.
In 1880 wilde Sullivan vechten tegen de man die werd beschouwd als de Amerikaanse kampioen zwaargewicht, Paddy Ryan, die in 1853 in Thurles, Ierland was geboren. Toen hij werd uitgedaagd, stuurde Ryan Sullivan weg met de opmerking 'Ga een reputatie voor jezelf halen'.
Na meer dan een jaar van uitdagingen en beschimpingen, werd op 7 februari 1882 eindelijk een langverwachte strijd tussen Sullivan en Ryan gehouden. Uitgevoerd onder de oude, en illegale, blote knokkelregels, werd de strijd buiten New Orleans gehouden, op een tot het laatste moment geheimgehouden locatie. Een excursietrein bracht duizenden toeschouwers naar de locatie, in een kleine badplaats genaamd Mississippi City.
De kop op de voorpagina van de volgende dag New York Sun vertelde het verhaal: "Sullivan wint de strijd." Een subtitel luidde: "Ryan zwaar gestraft door de zware klappen van zijn tegenstander."
De voorpagina van de zon beschreef het gevecht, dat negen ronden duurde. In verschillende verhalen werd Sullivan afgeschilderd als een niet te stoppen kracht en werd zijn reputatie gevestigd.
Door de Jaren 1880 Sullivan toerde door de Verenigde Staten en gaf vaak uitdagingen aan alle lokale jagers om hem in de ring te ontmoeten. Hij verdiende een fortuin, maar leek het net zo snel te verspillen. Hij ontwikkelde een reputatie als opschepper en pester, en talloze verhalen over zijn openbare dronkenschap deden de ronde. Maar de menigte hield van hem.
De bokssport werd in de jaren 1880 sterk gepromoot door de populariteit van de Police Gazette, een sensationele publicatie uitgegeven door Richard K. Vos. Met een scherp oog voor de publieke stemming had Fox wat een schandaalblad over misdaad was geweest, veranderd in een sportpublicatie. En Fox was vaak betrokken bij het promoten van atletiekwedstrijden, waaronder bokswedstrijden.
Fox had Ryan gesteund in de strijd van 1882 tegen Sullivan en in 1889 steunde hij opnieuw een Sullivan-uitdager, Jake Kilrain. Dat gevecht, buiten het bereik van de wet in Richburg, Mississippi, was een groot nationaal evenement.
Sullivan won een meedogenloos gevecht dat 75 ronden in twee uur duurde. Nogmaals, de strijd was voorpaginanieuws in het hele land.
Erfenis van John L. Sullivan
Met Sullivans plaats in de atletiek veilig, probeerde hij uit te breiden naar acteren in de Jaren 1890. Hij was volgens de meeste verhalen een vreselijke acteur. Maar mensen kochten nog steeds kaartjes om hem in theaters te zien. Overal waar hij kwam, schreeuwden mensen om hem te zien.
Het werd als een grote eer beschouwd om Sullivan de hand te schudden. Zijn status als beroemdheid was zodanig dat Amerikanen decennia lang verhalen zouden vertellen dat ze hem hadden ontmoet.
Als vroege sportheld in Amerika creëerde Sullivan in wezen een sjabloon dat door andere atleten zou worden gevolgd. Voor Ierse Amerikanen bekleedde hij generaties lang een speciale plaats en prenten van hem in een vechthouding sierden verzamelplaatsen zoals Ierse sociale clubs of barrooms.
John L. Sullivan stierf op 2 februari 1918 in zijn geboorteland Boston. Zijn begrafenis was een groots evenement en kranten in het hele land drukten herinneringen op aan zijn roemruchte carrière.