Traditioneel is de tijdperk van verkenning in Amerika begint in 1492 met de eerste reis van Christopher Columbus. Die expedities begonnen met de wens om een andere weg naar het oosten te vinden, waar de Europeanen een lucratieve handelsroute voor specerijen en andere goederen hadden gecreëerd. Zodra de ontdekkingsreizigers beseften dat ze een nieuw continent hadden ontdektbegonnen hun landen te verkennen, te veroveren en vervolgens permanente nederzettingen in Amerika te creëren.
Het is echter het beste om te erkennen dat Columbus niet de eerste mens was die voet aan wal zette in Amerika. Vóór ongeveer 15.000 jaar geleden hadden de uitgestrekte continenten van Noord- en Zuid-Amerika helemaal geen mensen op zich. De volgende tijdlijn behandelt de belangrijkste gebeurtenissen van de verkenning van de Nieuwe Wereld.
Pre-Columbiaanse verkenningen
~ 13.000 BCE: Jagers en vissers uit Azië die archeologen het noemen Pre-Clovis kwam vanuit Oost-Azië Amerika binnen en bracht de volgende 12.000 jaar door met het verkennen van de kustlijnen en het koloniseren van de interieurs van Noord- en Zuid-Amerika. Tegen de tijd dat de Europeanen arriveerden, hebben de afstammelingen van de eerste kolonisten alle beide Amerikaanse continenten bevolkt.
870 CE: De Viking-ontdekkingsreiziger Erik the Red (ca. 950-1003) bereikt Groenland, begint een kolonie en heeft contact met de lokale bevolking die hij noemt "Skraelings."
998: Erik the Red's zoon Leif Erikson (c. 970-1020) bereikt Newfoundland en verkent de regio vanuit een kleine nederzetting genaamd L'Anse aux Meadows (Jellyfish Cove). De kolonie stort binnen tien jaar in.
1200: Polynesische zeilers, afstammelingen van de Lapita-cultuur, vestigen Paaseiland definitief.
1400: Afstammelingen van Paaseilanders landen op de Chileense kust van Zuid-Amerika en komen samen met de lokale bewoners kippen als avondeten.
1473: Portugese matroos João Vaz Corte-Real (1420–1496) verkent (misschien) de kust van Noord-Amerika, een land dat hij noemt Terra Nova do Bacalhau (Nieuw land van de kabeljauw).
Columbus en latere verkenningen (1492-1519)
1492–1493: Italiaanse ontdekkingsreiziger Christopher Columbus maakt drie reizen betaald door de Spanjaarden en landt op eilanden voor de kust van het Noord-Amerikaanse continent, zonder te beseffen dat hij een nieuw land heeft gevonden.
1497: Italiaanse navigator en ontdekkingsreiziger John Cabot (ca. 1450-1500), in opdracht van Henry VII van Groot-Brittannië, bezienswaardigheden Newfoundland en Labradoren claimde dit gebied voor Engeland voordat het zuidwaarts richting Maine voer en vervolgens terugkeerde naar Engeland.
1498: John Cabot en zijn zoon Sebastian Cabot (1477–1557) verkennen van Labrador tot Cape Cod.
Spaanse ontdekkingsreiziger Vicente Yáñez Pinzón (1462 – ca. 1514) en de (mogelijk) Portugese ontdekkingsreiziger Juan Díaz de Solís (1470-1516) varen de Golf van Mexico in en bezoeken het schiereiland Yucatan en de kust van Florida.
1500: De Portugese edelman en militaire commandant Pedro Álvares Cabral (1467–1620) verkent Brazilië en claimt het voor Portugal.
Yáñez Pinzón ontdekt de Amazone rivier in Brazilië.
1501: Italiaanse ontdekkingsreiziger en cartograaf Amerigo Vespucci (1454-1512) verkent de Braziliaanse kust en beseft (in tegenstelling tot Columbus) dat hij een nieuw continent heeft gevonden.
1513: Spaanse ontdekkingsreiziger en conquistador Juan Ponce de León (1474–1521) vindt en noemt Florida. Volgens de legende zoekt hij naar de Fontein van de Jeugd, maar vindt deze niet.
Spaanse ontdekkingsreiziger, gouverneur en conquistador Vasco Núñez de Balboa (1475–1519) steekt de landengte van Panama over naar de Stille Oceaan om de eerste Europeaan te worden die de Stille Oceaan uit Noord-Amerika.
1516: Díaz de Solís wordt de eerste Europeaan die in Uruguay landt, maar het grootste deel van zijn expeditie wordt gedood en misschien opgegeten door de lokale bevolking.
1519: De Spaanse conquistador en cartograaf Alonso Álvarez de Pineda (1494–1520) vaart van Florida naar Mexico, brengt onderweg de golfkust in kaart en landt in Texas.
De nieuwe wereld veroveren 1519–1565
1519: Spaanse veroveraarHernán Cortés (1485–1547) verslaat de Azteken en verovert Mexico.
1521: Portugese ontdekkingsreiziger Ferdinand magellan, gefinancierd door Karel V van Spanje, vaart door Zuid-Amerika de Stille Oceaan in. Ondanks Magellan's sterft in 1521, wordt zijn expeditie de eerste die de wereld rond vaart.
1523: Spaanse veroveraarPánfilo de Narváez (1485–1541) wordt gouverneur van Florida, maar sterft samen met het grootste deel van zijn kolonie na een orkaan, aanvallen van indianen en ziekten.
1524: Tijdens een door Frankrijk gesponsorde reis ontdekt de Italiaanse ontdekkingsreiziger Giovanni de Verrazzano (1485–1528) de rivier de Hudson voordat hij noordwaarts vaart naar Nova Scotia.
1532: In Peru, Spaanse veroveraar Francisco Pizarro (1475–1541) verovert het Inca-rijk.
1534–1536: Spaanse ontdekkingsreiziger Álvar Núñez Cabeza de Vaca (1490–1559), verkent van de Sabine-rivier tot de Golf van Californië. Wanneer hij aankomt in Mexico City, versterken zijn verhalen de ideeën dat de Seven Cities of Cibola (ook bekend als Seven Cities of Gold) bestaan en zich in New Mexico bevinden.
1535: Franse ontdekkingsreiziger Jacques Cartier (1491–1557) verkent en brengt de Golf van Saint Lawrence in kaart.
1539: Franse franciscaner monnik Fray Marcos de Niza (1495–1558), gestuurd door de Spaanse gouverneur van Mexico (Nieuw-Spanje), verkent Arizona en New Mexico op zoek naar de Zeven Steden van Goud en moedigt geruchten aan in Mexico-Stad dat hij de steden heeft gezien toen hij terugkeerde.
1539–1542: De Spaanse ontdekkingsreiziger en conquistador Hernando de Soto (1500–1542) verkent Florida, Georgia en Alabama en ontmoet de Mississippian chiefdoms daar en wordt de eerste Europeaan die de Mississippi oversteekt, waar hij wordt gedood door de lokale bevolking.
1540–1542: De Spaanse veroveraar en ontdekkingsreiziger Francisco Vásquez de Coronado (1510–1554) verlaat Mexico-Stad en verkent de rivier de Gila, de Rio Grande en de Colorado rivier. Hij reikt zo ver noordelijk als Kansas voordat hij terugkeert naar Mexico City. Ook hij zoekt naar de legendarische Seven Cities of Gold.
1542: Spaanse (of mogelijk Portugese) conquistador en ontdekkingsreiziger Juan Rodriguez Cabrillo (1497–1543) vaart langs de Californische kust en claimt het voor Spanje.
1543: Volgers van Hernando De Soto zetten zijn expeditie zonder hem voort, varend van de Mississippi naar Mexico.
Bartolomé Ferrelo (1499–1550), de Spaanse piloot van Cabrillo, zet zijn expeditie langs de kust van Californië voort en bereikt wat waarschijnlijk het huidige Oregon is.
Permanente Europese nederzettingen
1565: De eerste permanente Europese nederzetting is gesticht door de Spaanse admiraal en ontdekkingsreiziger Pedro Menendez de Aviles (1519–1574) in St. Augustine, Florida.
1578–1580: Als onderdeel van zijn omvaart over de hele wereld vaart de Engelse zeekapitein, kaper en slavenhandelaar Francis Drake (1540–1596) door Zuid-Amerika en de baai van San Francisco in. Hij eist het gebied op koningin Elizabeth.
1584: Engelse schrijver, dichter, soldaat, politicus, hoveling, spion en ontdekkingsreiziger Walter Raleigh (1552–1618) landt op Roanoke Island en roept het land op Virginia ter ere van koningin Elizabeth.
1585: Roanoke in Virginia is gevestigd. Dit is echter van korte duur. Als kolonist en gouverneur John White (1540–1593) twee jaar later terugkeert, is de kolonie verdwenen. Een extra groep kolonisten blijft achter in Roanoke, maar wanneer White in 1590 terugkeert, is de nederzetting weer verdwenen. Tot op de dag van vandaag omringt mysterie hun verdwijning.