Thermopylae (verlicht. "hot gates") was een pas die de Grieken probeerden te verdedigen in een strijd tegen de Perzische troepen onder leiding Xerxes, in 480 v.Chr. De Grieken (Spartanen en bondgenoten) wisten dat ze in de minderheid waren en geen gebed hadden, dus het was geen verrassing dat de Perzen de Slag bij Thermopylae.
De Spartanen die de verdediging leidden, werden allemaal gedood en ze wisten van tevoren misschien wel dat ze dat zouden zijn, maar hun moed vormde inspiratie voor de Grieken. Als de Spartanen en bondgenoten hadden vermeden wat in wezen een zelfmoordmissie was, zouden veel Grieken dat gewillig hebben gedaan gemedieerd * (word Perzische sympathisanten). Dat vreesden de Spartanen tenminste. Hoewel Griekenland verloor om Thermopylae, het volgende jaar wonnen ze veldslagen tegen de Perzen.
Perzen vallen de Grieken aan in Thermopylae
De vloot van Perzische schepen van Xerxes was langs de kust gevaren Noord-Griekenland in de Golf van Malia aan de oostelijke Egeïsche Zee richting de bergen bij Thermopylae. De Grieken stonden tegenover het Perzische leger bij een smalle pas daar die de enige weg tussen Thessalië en Centraal-Griekenland controleerde.
Spartaanse koning Leonidas had de leiding over de Griekse strijdkrachten die probeerden het enorme Perzische leger in bedwang te houden vertraag ze en voorkom dat ze de achterkant van de Griekse marine aanvallen, die onder Atheens was controle. Leonidas hoopte misschien dat ze lang genoeg zouden worden geblokkeerd zodat Xerxes weg zou moeten zeilen voor voedsel en water.
Ephialtes en Anopaia
De Spartaanse historicus Kennell zegt dat niemand had verwacht dat de strijd zo kort zou zijn als hij was. Na het Carnea-festival zouden meer Spartaanse soldaten arriveren om Thermopylae te verdedigen tegen de Perzen.
Helaas voor Leonidas, na een paar dagen, leidde een mediërende verrader genaamd Ephialtes de Perzen rond de pas die achter het Griekse leger rende, waardoor de kans op een Griekse overwinning werd verkleind. De naam van het pad van Ephialtes is Anopaea (of Anopaia). Over de exacte locatie wordt gedebatteerd. Leonidas stuurde de meeste verzamelde troepen weg.
Grieken vechten de onsterfelijken
Op de derde dag leidde Leonidas zijn 300 Spartaanse hopliet elite-troepen (geselecteerd omdat ze thuis levende zonen hadden), plus hun Boeotian bondgenoten van Thespiae en Thebe, tegen Xerxes en zijn leger, inclusief de '10.000 onsterfelijken'. De door Spartanen geleide strijdkrachten bestreden dit niet te stoppen Perzische strijdmacht tot hun dood, waardoor de pas lang genoeg werd geblokkeerd om Xerxes en zijn leger bezig te houden terwijl de rest van de Griek leger ontsnapte.
De Aristeia van Dieneces
Aristeia heeft betrekking op zowel deugdzaamheid als de beloning die de meest geëerde soldaat krijgt. In de Slag bij Thermopylae was Dieneces de meest geëerde Spartaan. Volgens de Spartaanse geleerde Paul Cartledge was Dieneces zo deugdzaam dat er bij het horen zoveel Perzische boogschutters waren dat de lucht zou donker worden met de vliegende raketten, antwoordde hij laconiek: "Des te beter - we zullen ze bevechten in de schaduw." Spartaans jongens werden getraind in nachtelijke invallen, dus hoewel dit een demonstratie was van moed tegenover talloze vijandelijke wapens, was er meer aan de hand.
Themistocles
Themistocles was de Athener die de leiding had over de Atheense marinevloot, die nominaal onder bevel stond van de Spartaanse Eurybiades. Themistocles had de Grieken overgehaald om de premie van een nieuw ontdekte zilverader in de mijnen van Laurium te gebruiken om een marinevloot van 200 triremen te bouwen.
Toen enkele van de Griekse leiders Artemisium wilden verlaten voor de strijd met de Perzen, kochten Themistocles hen om en dwongen hen om te blijven. Zijn gedrag had gevolgen: enkele jaren later verbannen zijn mede-Atheners de hardhandigen Themistocles.
Het lijk van Leonidas
Er is een verhaal dat na de dood van Leonidas de Grieken probeerden het lijk terug te halen door middel van een gebaar dat de Myrmidons waardig was en Patroclus probeerde te redden in de Iliad XVII. Het is mislukt. De Thebans gaven zich over; de Spartanen en Thespianen trokken zich terug en werden neergeschoten door Perzische boogschutters. Het lichaam van Leonidas is mogelijk gekruisigd of onthoofd op bevel van Xerxes. Ongeveer 40 jaar later werd het teruggevonden.
Nasleep
De Perzen, wier marinevloot al ernstig was getroffen door stormschade, vielen toen (of tegelijkertijd) de Griekse vloot aan bij Artemisium, waarbij beide partijen zware verliezen leden.
Volgens de Griekse historicus Peter Green heeft de Spartaanse Demaratus (op Xerxes 'staf) aanbevolen de marine te splitsen en te sturen deel aan Sparta, maar de Perzische marine was daarvoor te zwaar beschadigd - gelukkig voor de Grieken.
In september 480 marcheerden de Perzen, geholpen door de noordelijke Grieken, op Athene en verbrandden het tot de grond, maar het was geëvacueerd.