Historici zijn het er in het algemeen over eens dat schaatsen, wat we tegenwoordig ook kunstschaatsen noemen, enkele millennia geleden in Europa is ontstaan, hoewel het onduidelijk is wanneer en waar de eerste schaatsen in gebruik zijn genomen.
Oude Europese oorsprong
Archeologen hebben in Noord-Europa en Rusland al jaren schaatsen van been ontdekt, waardoor wetenschappers meenden dat deze transportmethode op een gegeven moment niet zozeer een activiteit was als een noodzaak. Een paar dat uit de bodem van een meer in Zwitserland is getrokken en dateert uit ongeveer 3000 voor Christus, wordt beschouwd als een van de oudste schaatsen die ooit zijn gevonden. Ze zijn gemaakt van de beenbotten van grote dieren, met gaten geboord in elk uiteinde van het bot waarin leren riemen werden gestoken en gebruikt om de schaatsen aan de voet te binden. Het is interessant op te merken dat het oud-Nederlandse woord voor skate is schenkel, wat 'beenbeen' betekent.
Een onderzoek uit 2008 naar Noord-Europese geografie en terrein concludeerde dat echter
schaatsen verschenen waarschijnlijk voor het eerst in Finland meer dan 4000 jaar geleden. Deze conclusie was gebaseerd op het feit dat, gezien het aantal meren in Finland, de mensen een tijdbesparende manier hadden moeten bedenken om door het land te navigeren. Het zou duidelijk kostbare tijd en energie hebben bespaard om er een manier voor te vinden kruis de meren, in plaats van ze te omzeilen.Metalen randen
Deze vroege Europese schaatsen sneden niet echt in het ijs. In plaats daarvan bewogen gebruikers zich over het ijs door te glijden, in plaats van door wat we kennen als echt skaten. Dat kwam later, rond de late 14e eeuw, toen de Nederlanders begonnen met het slijpen van de randen van hun voorheen platte ijzeren schaatsen. Deze uitvinding maakte het nu mogelijk om daadwerkelijk langs het ijs te schaatsen, en het maakte stokken, die eerder waren gebruikt om de voortstuwing en balans te ondersteunen, achterhaald. Schaatsers konden nu duwen en glijden met hun voeten, een beweging die we nog steeds de "Dutch Roll" noemen.
IJsdansen
De vader van het moderne kunstschaatsen is Jackson Haines, een Amerikaanse schaatser en danser die in 1865 het volledig metalen mes met twee platen ontwikkelde, dat hij rechtstreeks aan zijn laarzen bond. Hierdoor kon hij een groot aantal ballet- en dansbewegingen in zijn schaatsen opnemen - tot dan toe konden de meeste mensen alleen vooruit en achteruit gaan en cirkels of achten volgen. Toen Haines in de jaren 1870 de eerste teenpluk voor schaatsen had toegevoegd, werden sprongen nu mogelijk voor kunstschaatsers. Tegenwoordig zijn steeds spectaculairder wordende sprongen een van de dingen die kunstschaatsen tot zo'n populaire kijksport hebben gemaakt, en een van de hoogtepunten van de Olympische Winterspelen.
Sporting Developments werd in 1875 in Canada ontwikkeld, hoewel de eerste mechanisch gekoelde ijsbaan, het Glaciarium genaamd, in 1876 in Chelsea, Londen, Engeland, door John Gamgee werd gebouwd.
De Nederlanders zijn waarschijnlijk ook verantwoordelijk voor het houden van de eerste schaatswedstrijden, maar de eerste officiële schaatsevenementen werden pas in 1863 gehouden in Oslo, Noorwegen. Nederland organiseerde de eerste Wereldkampioenschappen in 1889, met teams uit Rusland, de Verenigde Staten en Engeland die zich bij de Nederlanders voegden. Bij de winterspelen van 1924 maakte het schaatsen zijn olympische debuut.
In 1914, John E. Strauss, een messenmaker uit St. Paul, Minnesota, vond het eerste mes met gesloten teen uit één stuk staal uit, waardoor schaatsen lichter en sterker werden. En in 1949 was Frank Zamboni een handelsmerk van de ijsvernieuwingsmachine dat draagt zijn naam.
De grootste, door de mens gemaakte openluchtijsbaan is de Fujikyu Highland Promenade Rink in Japan, gebouwd in 1967. Het heeft een ijsoppervlak van 165.750 vierkante voet, het equivalent van 3,8 hectare. Het is nog steeds in gebruik.