De Radicale Republikeinen waren een vocale en krachtige factie in het Amerikaanse congres die pleitte voor de emancipatie van slaven vóór en tijdens de Burgeroorlog, en drong aan op zware straffen voor het Zuiden na de oorlog, gedurende de periode van Wederopbouw.
Twee prominente leiders van de Radicale Republikeinen waren Thaddeus Stevens, een congreslid uit Pennsylvania, en Charles Sumner, een senator uit Massachusetts.
De agenda van de Radicale Republikeinen tijdens de Burgeroorlog omvatte oppositie tegen Abraham Lincoln's plannen voor het naoorlogse Zuiden. De radicale republikeinen vonden de ideeën van Lincoln veel te soepel en steunden de Wade-Davis Bill, die pleitte voor strengere regels voor het toelaten van staten tot de Unie.
Na de burgeroorlog, en Lincoln's moordwaren de radicale republikeinen woedend over het beleid van president Andrew Johnson. Oppositie tegen Johnson omvatte dwingende presidentiële veto's van wetgeving en uiteindelijk zijn beschuldiging organiseren.
Achtergrond van de radicale republikeinen
Het leiderschap van de Radicale Republikeinen had de neiging om uit de abolitionistische beweging.
Thaddeus Stevens, de leider van de groep in het Huis van Afgevaardigden, was al tientallen jaren een tegenstander van slavernij. Als advocaat in Pennsylvania had hij voortvluchtige slaven verdedigd. In het Amerikaanse congres werd hij hoofd van het zeer krachtige House Ways and Means Committee en kon hij invloed uitoefenen op het verloop van de burgeroorlog.
Stevens spoorde president Abraham Lincoln aan om de slaven te emanciperen. En hij bepleitte ook het concept dat de staten die zich hadden afgescheiden, aan het einde van de oorlog provincies zouden veroveren die niet het recht hadden om de Unie weer binnen te gaan totdat zij aan bepaalde voorwaarden voldeden. De voorwaarden omvatten het geven van gelijke rechten aan bevrijde slaven en het aantonen van loyaliteit aan de Unie.
De leider van de Radicale Republikeinen in de Senaat, Charles Sumner van Massachusetts, was ook een voorstander van slavernij geweest. Hij was zelfs in 1856 het slachtoffer geweest van een gemene aanval in het Capitoolgeslagen met een stok door congreslid Preston Brooks uit South Carolina.
De Wade-Davis Bill
Eind 1863 gaf president Lincoln een plan uit om het Zuiden te "reconstrueren" na het verwachte einde van de burgeroorlog. Volgens het plan van Lincoln, als 10 procent van de mensen in een staat een eed van loyaliteit aan de Unie aflegt, zou de staat een nieuwe staatsregering kunnen opzetten die door de federale overheid zou worden erkend.
De radicale republikeinen in het Congres waren verontwaardigd over wat zij beschouwden als een overdreven milde en vergevingsgezinde houding tegenover de staten die op dat moment oorlog voerden tegen de Verenigde Staten.
Ze introduceerden hun eigen wetsontwerp, het Wade-Davis wetsvoorstel, genoemd naar twee leden van het congres. Het wetsvoorstel zou vereisen dat een meerderheid van de blanke burgers van een afgezonderde staat loyaliteit aan de Verenigde Staten zou moeten zweren voordat een staat opnieuw zou worden toegelaten tot de Unie.
Nadat het Congres de Wade-Davis Bill had aangenomen, weigerde president Lincoln in de zomer van 1864 het te ondertekenen, waardoor het door pocket veto stierf. Sommige van de congresrepublikeinen reageerden door Lincoln aan te vallen en drongen er zelfs op aan dat een andere republikein tegen hem liep in de presidentsverkiezingen van dat jaar.
Door dit te doen, kwamen de radicale republikeinen af als extremisten en vervreemdden vele noorderlingen.
Radicale republikeinen vochten tegen president Andrew Johnson
Na de moord op Lincoln ontdekten de radicale republikeinen dat de nieuwe president, Andrew Johnson, was zelfs nog vergevingsgezinder naar het zuiden. Zoals te verwachten was, stonden Stevens, Sumner en de andere invloedrijke Republikeinen in het Congres openlijk vijandig tegenover Johnson.
Johnson's beleid bleek niet populair bij het publiek, wat leidde tot winst in het Congres voor de Republikeinen in 1866. En de radicale republikeinen bevonden zich in staat om veto's van Johnson te kunnen vervangen.
De gevechten tussen Johnson en de Republikeinen in het Congres escaleerden over verschillende stukken wetgeving. In 1867 slaagden de Radical Republikeinen erin de Wederopbouwwet (die werd bijgewerkt met daaropvolgende Wederopbouwwetten) en het Veertiende Amendement goed te keuren.
President Johnson werd uiteindelijk afgezet door het Huis van Afgevaardigden, maar werd niet veroordeeld en uit zijn ambt gezet na een proces door de Amerikaanse senaat.
De radicale republikeinen na de dood van Thaddeus Stevens
Thaddeus Stevens stierf op 11 augustus 1868. Nadat hij in de staat in de rotonde van het Amerikaanse Capitool had gelegen, werd hij begraven op een begraafplaats in Pennsylvania die hij had gekozen omdat het begrafenissen van zowel blanken als zwarten toestond.
De factie van het Congres die hij had geleid ging door, hoewel zonder zijn vurige temperament veel van de woede van de Radicale Republikeinen afnam. Bovendien steunden ze het presidentschap van Ulysses S. Verlenen, die aantrad in maart 1869.