De periode tussen 1750 en 1914 was cruciaal in de wereldgeschiedenis, en met name in Oost-Azië. China was al lang de enige grootmacht in de regio, zeker in de wetenschap dat het het Middenrijk was waar de rest van de wereld om draaide. Japan, opgevuld door stormachtige zeeën, hield het zich vaak van zijn Aziatische buren af en had een unieke en naar binnen gerichte cultuur ontwikkeld.
Begin in de 18e eeuw echter beide Qing China en Tokugawa Japan geconfronteerd met een nieuwe dreiging: imperiale expansie door de Europese mogendheden en later de Verenigde Staten. Beide landen reageerden met groeiend nationalisme, maar hun versies van nationalisme hadden verschillende focussen en uitkomsten.
Het nationalisme van Japan was agressief en expansief, waardoor Japan zelf in een verbazingwekkend korte tijd een van de imperiale machten werd. Het nationalisme van China was daarentegen reactief en ongeorganiseerd, waardoor het land tot 1949 in chaos en overgeleverd was aan buitenlandse machten.
Chinees nationalisme
In de jaren 1700, buitenlandse handelaren uit Portugal, Groot-Brittannië, Frankrijk, Nederland en andere landen wilde handel drijven met China, dat de bron was van fantastische luxe producten zoals zijde, porselein en thee. China stond hen alleen toe in de haven van Canton en beperkte hun bewegingen daar ernstig. De buitenlandse mogendheden wilden toegang tot de andere havens van China en tot het binnenland.
De eerste en tweede Opium Wars (1839-42 en 1856-60) tussen China en Groot-Brittannië eindigde in een vernederende nederlaag voor China, dat ermee moest instemmen om buitenlandse handelaren, diplomaten, soldaten en missionarissen toegangsrechten te geven. Als gevolg hiervan raakte China onder economisch imperialisme, met verschillende westerse machten die 'invloedssferen' uitsneden op Chinees grondgebied langs de kust.
Het was een schokkende omkering voor het Middenrijk. Het volk van China gaf hun heersers, de Qing-keizers, de schuld van deze vernedering en riep op tot de uitwijzing van alle buitenlanders - inclusief de Qing, die niet Chinees maar etnisch waren Manchus uit Manchuria. Deze golf van nationalistisch en anti-vreemdelingengevoel leidde tot de Taiping-rebellie (1850-64). De charismatische leider van de Taiping-opstand, Hong Xiuquan, riep op tot de verdrijving van de Qing-dynastie, die zich niet in staat had bewezen China te verdedigen en de opiumhandel kwijt te raken. Hoewel de Taiping-rebellie niet slaagde, verzwakte de Qing-regering ernstig.
Het nationalistische gevoel bleef groeien in China nadat de Taiping-opstand was neergeslagen. Buitenlandse christelijke zendelingen waaiden op het platteland uit, bekeerden sommige Chinezen tot het katholicisme of het protestantisme en bedreigden traditionele boeddhistische en confuciaanse overtuigingen. De Qing-regering hief belastingen op gewone mensen om halfhartige militaire modernisering te financieren en oorlogsvergoedingen te betalen aan de westerse mogendheden na de Opiumoorlogen.
In 1894-95 leden de Chinese bevolking opnieuw een schokkende klap voor hun gevoel van nationale trots. Japan, dat in het verleden af en toe een zijrivier van China was geweest, versloeg het Middenrijk in de Eerste Chinees-Japanse oorlog en nam de controle over Korea. Nu werd China niet alleen vernederd door de Europeanen en Amerikanen, maar ook door een van hun naaste buren, van oudsher een ondergeschikte macht. Japan legde ook oorlogsvergoedingen op en bezet het geboorteland van de Qing-keizers van Manchuria.
Het gevolg was dat de bevolking van China in 1899-1900 opnieuw ontstond in woede tegen buitenlanders. De Boxer Opstand begon als even anti-Europees als anti-Qing, maar al snel bundelden de mensen en de Chinese regering hun krachten om zich tegen de imperiale machten te verzetten. Een acht-landen coalitie van de Britten, Fransen, Duitsers, Oostenrijkers, Russen, Amerikanen, Italianen en Japanners versloeg zowel de Boxer Rebels en het Qing Army, rijdend Keizerin Dowager Cixi en keizer Guangxu uit Beijing. Hoewel ze zich nog een decennium vasthielden aan de macht, was dit echt het einde van de Qing-dynastie.
De Qing-dynastie viel in 1911, de laatste keizer Puyi afstand gedaan van de troon, en een nationalistische regering onder Sun Yat-sen overgenomen. Die regering duurde echter niet lang en China raakte in een decennialange burgeroorlog tussen de nationalisten en de communisten die pas eindigde in 1949 toen Mao Zedong en de Communistische Partij heerste.
Japans nationalisme
250 jaar lang bestond Japan in stilte en vrede onder de Tokugawa Shoguns (1603-1853). De beroemde samurai krijgers werden gereduceerd tot bureaucraten en weemoedige poëzie schrijven omdat er geen oorlogen waren om te vechten. De enige buitenlanders die in Japan waren toegestaan, waren een handvol Chinese en Nederlandse handelaren, die beperkt waren tot een eiland in de baai van Nagasaki.
In 1853 werd deze vrede echter verbrijzeld toen een squadron Amerikaanse oorlogsschepen onder stoom kwam te staan Commodore Matthew Perry verscheen in Edo Bay (nu Tokyo Bay) en eiste het recht om te tanken in Japan.
Net als China moest Japan buitenlanders toelaten, ongelijke verdragen met hen ondertekenen en hen toestaan extraterritoriale rechten op Japanse bodem. Evenals China leidde deze ontwikkeling tot anti-buitenlandse en nationalistische gevoelens bij het Japanse volk en zorgde ervoor dat de regering viel. In tegenstelling tot China maakten de leiders van Japan van deze gelegenheid gebruik om hun land grondig te hervormen. Ze veranderden het snel van een imperiaal slachtoffer in een agressieve imperiale macht op zich.
Met de recente opiumoorlogvernedering van China als een waarschuwing, begonnen de Japanners met een volledige revisie van hun overheid en sociaal systeem. Paradoxaal genoeg concentreerde deze moderniseringsdrang zich rond de Meiji-keizer, van een keizerlijke familie die het land 2500 jaar lang had geregeerd. Eeuwenlang waren de keizers echter boegbeelden, terwijl de shoguns gebruikte feitelijke macht.
In 1868 werd de Tokugawa Shogunate afgeschaft en nam de keizer de teugels van de regering in de Restauratie Meiji. De nieuwe grondwet van Japan heeft ook de feodale sociale klassen, alle samurai gemaakt en daimyo in gewone burgers, richtte een moderne dienstplichtige militair op, vereiste elementair basisonderwijs voor alle jongens en meisjes en moedigde de ontwikkeling van de zware industrie aan. De nieuwe regering overtuigde het Japanse volk om deze plotselinge en radicale veranderingen te accepteren door een beroep te doen op hun gevoel van nationalisme; Japan weigerde te buigen voor de Europeanen, ze zouden bewijzen dat Japan een grote, moderne macht was, en Japan zou de "Big Brother" worden van alle gekoloniseerde en vertrapte volkeren van Azië.
In de ruimte van een enkele generatie werd Japan een belangrijke industriële macht met een goed gedisciplineerd modern leger en marine. Dit nieuwe Japan schokte de wereld in 1895 toen het China versloeg in de Eerste Chinees-Japanse oorlog. Dat was echter niets vergeleken met de volledige paniek die in Europa uitbrak toen Japan Rusland (een Europese macht!) Versloeg in de Russisch-Japanse oorlog van 1904-05. Natuurlijk hebben deze verbazingwekkende overwinningen van David en Goliath verder nationalisme aangewakkerd, waardoor sommige mensen in Japan geloofden dat ze inherent superieur waren aan andere naties.
Terwijl nationalisme heeft bijgedragen aan de ongelooflijk snelle ontwikkeling van Japan tot een grote geïndustrialiseerde natie en een keizerlijke macht en hielp het af te weren van de westerse mogendheden, het had zeker een donkere kant als goed. Voor sommige Japanse intellectuelen en militaire leiders ontwikkelde het nationalisme zich tot fascisme, vergelijkbaar met wat er gebeurde in de nieuw verenigde Europese machten van Duitsland en Italië. Dit hatelijke en genocidale ultra-nationalisme leidde Japan op de weg naar militaire overbereik, oorlogsmisdaden en uiteindelijke nederlaag in de Tweede Wereldoorlog.