Vulkanisme is een van de belangrijkste krachten die vele werelden vormen in het zonnestelsel. Onze thuisplaneet, aarde, heeft vulkanen op elk continent en het landschap is door de geschiedenis heen aanzienlijk veranderd door vulkanisme. Hier is een blik op de zes grootste vulkanen in ons zonnestelsel. Het heeft ook werelden buiten de aarde getransformeerd, beginnend met de maan. Bijvoorbeeld, dit geologische proces "plaveit" voortdurend over het oppervlak van Io, een van de manen van Jupiter. Het hervormt ook de planeet Venus onder zijn dikke deken van wolken.
Niet alle vulkanen spuwen rots. IJsvulkanen opereren op de manen van Europa (in Jupiter) en Enceladus in Saturnus en veranderen wellicht de verre wereld, Pluto.
De grootste bekende vulkaan in het zonnestelsel is eigenlijk aan de planeet Mars. De naam is "Olympus Mons" en torent zo'n 27 kilometer boven het aardoppervlak uit. Deze gigantische berg is een schildvulkaan. Als het op aarde zou bestaan, zou het over de Mount Everest (de hoogste berg op onze planeet) torenen. Skiërs zouden dol zijn op deze berg (als het sneeuwde) omdat het minstens een dag zou duren om van de top naar de basis te navigeren.
Olympus Mons ligt aan de rand van een enorm plateau, de Tharsis Bulge. Het werd opgebouwd door voortdurende lavastromen gedurende miljoenen jaren, en bevat verschillende andere vulkanen. De berg is het product van continue lavastromen die plaatsvonden vanaf ongeveer 115 miljoen jaar geleden en tot ongeveer twee miljoen jaar geleden doorgaan.
Het lijkt nu slapend te zijn. Planetaire wetenschappers weten niet of er nog steeds enige activiteit diep in de vulkaan is. Die kennis moet mogelijk wachten tot de eerste mensen de planeet kunnen bewandelen en uitgebreidere onderzoeken doen.
De op een na grootste vulkanen bevinden zich op planeet Aarde. De langste heet Mauna Kea en stijgt bijna 4.267 meter boven de zeespiegel op het grote eiland Hawai'i. Mauna Kea is echter meer dan op het eerste gezicht lijkt. De basis is diep onder de golven, zo'n zesduizend meter. Als Mauna Kea allemaal op het land zou zijn, zou het op een verbazingwekkende 10.058 meter hoger uitkomen dan Olympus Mons.
Mauna Kea werd opgebouwd over een hotspot. Dat is een pluim van verwarmde gesmolten rots genaamd magma die omhoog komt van de aardmantel en uiteindelijk het oppervlak bereikt. In de loop van miljoenen jaren heeft de pluim geleid tot de opbouw van de hele keten van Hawaï. Mauna Kea is een slapende vulkaan, wat betekent dat het niet meer dan vierduizend jaar is uitgebarsten, dus het is mogelijk dat het niet langer direct boven de pluim is gecentreerd. Dat betekent echter niet dat het niet opnieuw zal uitbarsten.
Het kan ooit wakker worden, hoewel het grootste deel van de activiteit op het eiland nu wordt gedomineerd door de vulkaan van het schild van Kilauea op de hellingen van het nabijgelegen Mauna Loa.
Mauna Kea is de thuisbasis van een verzameling astronomische observatoria en wordt beschermd als zowel een onderzoekspark als een historische site. Momenteel zijn er 13 faciliteiten en astronomen over de hele wereld gebruiken deze.
Mauna Kea is misschien de hoogste vulkanische berg, gemeten van de basis tot de top, maar een andere berg claimt de hoogste hoogte als hij vanaf de zeebodem meet. Het wordt Ojos del Salado genoemd en stijgt tot 6.893 meter boven zeeniveau. Deze enorme berg ligt in Zuid-Amerika, op de grens tussen Argentinië en Chili. In tegenstelling tot Mauna Kea is Ojos del Salado niet slapend. De laatste grote uitbarsting was in 1993 en het blijft zachtjes rommelen.
Een van de grootste vulkanen op aarde werd pas in 2003 ontdekt. Het bleef zo'n goed bewaard geheim, grotendeels vanwege de ligging diep in de Stille Oceaan. De berg heet Tamu-massief en stijgt ongeveer vier kilometer van de zeebodem op. Deze uitgestorven vulkaan barstte voor het laatst 144 miljoen jaar geleden uit de geologische periode die bekend staat als het Krijt. Wat Tamu Massif in hoogte mist, maakt het meer dan goed in de grootte van zijn basis; het strekt zich uit over 191.511 vierkante kilometer van de oceaanbodem.
Twee andere vulkanen zijn in de "Big Mountains" eregalerij: Mauna Loa op Hawai'i en Kilimanjaro in Afrika. Mauna Loa werd gebouwd op dezelfde manier als haar zustermiek Mauna Kea was, en torent zo'n vierduizend meter boven zeeniveau uit. Het is nog steeds actief en bezoekers worden gewaarschuwd dat uitbarstingen op elk moment kunnen plaatsvinden. Het is bijna continu uitgebroken voor meer dan zevenhonderdduizend jaar en wordt door massa en volume als de grootste vulkaan ter wereld beschouwd.
Net als Mauna Kea is het een schildvulkaan, wat betekent dat het laag voor laag is opgebouwd door uitbarstingen door een centrale lavabuis. Natuurlijk breken kleinere uitbarstingen door ventilatieopeningen in de flanken. Een van zijn bekendere "nakomelingen" is de Kilauea-vulkaan, die zo'n driehonderdduizend jaar geleden begon uit te barsten. Volcanologen dachten ooit dat het slechts een uitloper was van Mauna Loa, maar vandaag wordt Kilauea beschouwd als een afzonderlijke vulkaan, geknuffeld naast Mauna Loa.
Mount Kilimanjaro is een enorme en hoge vulkaan in Tanzania in Afrika, die bijna vijfduizend meter boven zeeniveau torent. Het wordt eigenlijk beschouwd als een stratovulkaan, wat een andere term is voor een zeer hoge vulkaan. Het heeft drie kegels: Kibo (die sluimerend maar niet dood is), Mawenzi en Shira. De berg bestaat in de nationale parken van Tanzania. Geologen schatten dat dit enorme vulkanische complex zo'n tweeënhalf miljoen jaar geleden begon uit te barsten. De bergen zijn bijna onweerstaanbaar voor bergbeklimmers, die zijn flanken al sinds de 19e eeuw hebben overspoeld.
De aarde heeft honderden vulkanische kenmerken, veel veel kleiner dan deze massieve bergen. Toekomstige ontdekkingsreizigers naar het buitenste zonnestelsel, of zelfs naar Venus (als ze ooit in staat zouden moeten zijn om dichtbij af te dalen genoeg om zijn vulkanen te zien), vindt u opwindende mogelijkheden voor vulkanische activiteit in het universum, zoals goed. Vulkanisme is een belangrijke kracht op veel werelden, en op sommige heeft het enkele van de mooiste landschappen in het zonnestelsel gecreëerd.
Vulkanische activiteit blijft de aarde en andere werelden veranderen en vormen. De uitbarsting van Krakatoa in 1883, waarvan wordt gedacht dat het een van de grootste in de moderne tijd is, veranderde het weer jaren daarna. Uitbarstingen van zijn opvolger, Anak Krakatau, hebben Indonesië gerommeld. De meest recente in december 2018 veroorzaakte een dodelijke tsunami. Vulkanisme is verre van een oud en stervend proces, maar blijft een actieve wereldbouwer, zowel op aarde als in het zonnestelsel.