Het tijdperk van de stoomboot begon eind 1700, in eerste instantie dankzij het werk van de Schot James Watt. In 1769 patenteerde Watt een verbeterde versie van de stoommachine dat hielp de Industriële revolutie en spoorde andere uitvinders aan om te onderzoeken hoe stoomtechnologie kan worden gebruikt om schepen voort te stuwen. De baanbrekende inspanningen van Watt zouden uiteindelijk een revolutie teweegbrengen in het transport.
De eerste stoomboten
John Fitch was de eerste die een stoomboot in de Verenigde Staten bouwde. Zijn eerste 45-voets vaartuig navigeerde met succes de Delaware-rivier op 22 augustus 1787. Fitch bouwde later een groter schip om passagiers en vracht te vervoeren tussen Philadelphia en Burlington, New Jersey. Na een omstreden gevecht met rivaliserende uitvinder James Rumsey over soortgelijke stoombootontwerpen, kreeg Fitch uiteindelijk op 26 augustus 1791 zijn eerste Amerikaanse octrooi voor een stoomboot. Hij kreeg echter geen monopolie, waardoor het veld open bleef voor Rumsey en andere concurrerende uitvinders.
Tussen 1785 en 1796 bouwde Fitch vier verschillende stoomboten die met succes rivieren en meren bevaren om de haalbaarheid van stoomkracht voor water voortbeweging aan te tonen. Zijn modellen maakten gebruik van verschillende combinaties van voortstuwingskracht, waaronder gerangschikte peddels (met patronen naar Indiase oorlogskano's), schoepenwielen en schroefpropellers. Hoewel zijn boten mechanisch succesvol waren, besteedde Fitch onvoldoende aandacht aan de bouw- en exploitatiekosten. Nadat hij investeerders aan andere uitvinders had verloren, kon hij financieel niet op de been blijven.
Robert Fulton, de "vader van Steam Navigation"
Voordat hij zijn talenten aan de stoomboot besteedde, de Amerikaanse uitvinder Robert Fulton had met succes een onderzeeër gebouwd en geëxploiteerd in Frankrijk, maar het was zijn talent voor het draaien van stoomboten naar een commercieel levensvatbaar transportmiddel dat hem de titel van 'vader van stoom' opleverde navigatie."
Fulton werd geboren in Lancaster County, Pennsylvania, op 14 november 1765. Hoewel zijn vroege opleiding beperkt was, toonde hij aanzienlijk artistiek talent en inventiviteit. Op 17-jarige leeftijd verhuisde hij naar Philadelphia, waar hij zich vestigde als schilder. Geadviseerd om wegens slechte gezondheid naar het buitenland te gaan, verhuisde Fulton in 1786 naar Londen. Uiteindelijk verving zijn levenslange interesse in wetenschappelijke en technische ontwikkelingen, vooral in de toepassing van stoommachines, zijn interesse in kunst.
Terwijl hij zich toelegde op zijn nieuwe roeping, verzekerde Fulton Engelse patenten voor machines met een grote verscheidenheid aan functies en toepassingen. Hij begon ook een duidelijke interesse te tonen in de constructie en efficiëntie van kanaalsystemen. Tegen 1797 leidden de toenemende Europese conflicten ertoe dat Fulton begon te werken aan wapens tegen piraterij, waaronder onderzeeërs, mijnen en torpedo's. Kort daarna verhuisde Fulton naar Frankrijk, waar hij zich bezighield met kanaalsystemen. In 1800 bouwde hij een succesvolle "duikboot" die hij de naam gaf Nautilus maar er was niet voldoende belangstelling, noch in Frankrijk, noch in Engeland, om Fulton ertoe te bewegen een verder onderzeeërontwerp voort te zetten.
Fultons passie voor stoomboten bleef echter onverminderd bestaan. In 1802 nam hij een contract met Robert Livingston om een stoomboot te bouwen voor gebruik op de Hudson River. Na de bouw van prototypes in Europa keerde Fulton de volgende vier jaar in 1806 terug naar New York.
De mijlpalen van Robert Fulton
Op 17 augustus 1807, de Clermont, De eerste Amerikaanse stoomboot van Robert Fulton, verliet New York City naar Albany en diende als de inaugurele commerciële stoombootdienst ter wereld. Het schip reisde van New York City naar Albany en maakte geschiedenis met een reis van 150 mijl die 32 uur duurde met een gemiddelde snelheid van ongeveer vijf mijl per uur.
Vier jaar later ontwierpen Fulton en Livingston de New Orleans en zette het in dienst als passagiers- en vrachtboot met een route langs de lagere Mississippi-rivier. Tegen 1814 bood Fulton, samen met de broer van Robert Livingston, Edward, regelmatige stoomboot- en vrachtdiensten aan tussen New Orleans, Louisiana en Natchez, Mississippi. Hun boten reisden stroomafwaarts met een snelheid van acht mijl per uur en stroomopwaarts drie mijl per uur.
Steamboats Rise kan niet concurreren met Rail
In 1816, toen uitvinder Henry Miller Shreve zijn stoomboot lanceerde, Washington, zou het de reis van New Orleans naar Louisville, Kentucky in 25 dagen kunnen voltooien. Maar de ontwerpen van stoomboten bleven verbeteren en in 1853 duurde de reis van New Orleans naar Louisville slechts vier en een halve dag. Stoomboten hebben een grote bijdrage geleverd aan de economie in het hele oostelijke deel van de Verenigde Staten als een middel om landbouw- en industriële voorraden te vervoeren. Tussen 1814 en 1834 namen de aankomsten van stoomboten in New Orleans toe van 20 naar 1.200 per jaar. Deze boten vervoerden passagiers, maar ook ladingen katoen, suiker en andere goederen.
Stoomaandrijving en spoorwegen ontwikkelden zich afzonderlijk, maar pas toen de spoorwegen stoomtechnologie gebruikten, begon het spoor echt te bloeien. Het spoorvervoer was sneller en werd niet zo gehinderd door weersomstandigheden als het vervoer over water, en was evenmin afhankelijk van de geografische beperkingen van vooraf bepaalde waterwegen. Tegen de jaren 1870 kwamen er spoorwegen - die niet alleen naar het noorden en het zuiden konden reizen, maar ook naar het oosten, westen en naar binnen between — was begonnen met het vervangen van stoomboten als de belangrijkste transporteur van zowel goederen als passagiers in de Verenigde Staten.