Margaret Paston (ook bekend als Margaret Mautby Paston) staat bekend om haar kracht en standvastigheid als een Engels vrouw geboren in de Middeleeuwen, die tijdens zijn afwezigheid de taken van haar man op zich nam en haar familie bij elkaar hield door middel van rampzalige gebeurtenissen.
Margaret Paston werd in 1423 geboren als zoon van een welvarende landeigenaar in Norfolk. Ze werd gekozen door William Paston, een nog welvarendere landeigenaar en advocaat, en zijn vrouw Agnes, als geschikte vrouw voor hun zoon John. Het jonge stel ontmoette elkaar voor het eerst in april 1440, nadat de wedstrijd was geregeld, en ze trouwden ergens voor december 1441. Margaret beheerde vaak de eigendommen van haar man als hij weg was en werd zelfs geconfronteerd met strijdkrachten die haar fysiek uit het huishouden verdreven.
Haar gewone maar buitengewone leven zou ons bijna volledig onbekend zijn, behalve voor de Paston Family Letters, een verzameling documenten die meer dan 100 jaar beslaan in het leven van de Paston familie. Margaret schreef 104 van de brieven en door deze en de reacties die ze ontving, kunnen we haar gemakkelijk peilen staat in het gezin, haar relaties met haar schoonfamilie, echtgenoot en kinderen, en, natuurlijk, haar toestand van geest. Gebeurtenissen die zowel catastrofaal als alledaags zijn, worden ook onthuld in de brieven, evenals de relaties van de familie Paston met andere families en hun status in de samenleving.
Hoewel de bruid en bruidegom de keuze niet hadden gemaakt, was het huwelijk blijkbaar een gelukkig huwelijk, zoals de brieven duidelijk onthullen:
'Ik bid u dat u de ring zult dragen met de afbeelding van St. Margaret die ik u ter herinnering heb gestuurd tot u thuiskomt. Je hebt me zo'n herinnering nagelaten dat ik dag en nacht aan je denk als ik zou slapen. '
-Brief van Margaret aan John, dec. 14, 1441
De 'herinnering' zou ergens voor april worden geboren en was slechts de eerste van zeven kinderen volwassen worden - nog een teken van op zijn minst een blijvende seksuele aantrekkingskracht tussen Margaret en John.
Maar de bruid en bruidegom waren vaak gescheiden, omdat John op zakenreis ging en Margaret, letterlijk, 'het fort neerhield'. Dit was helemaal niet ongebruikelijk, en voor de historicus was het enigszins toevallig, omdat het het paar de gelegenheid bood om te communiceren via brieven die hun huwelijk met meerdere eeuwen.
Het eerste conflict dat Margaret doormaakte, vond plaats in 1448 toen ze haar intrek nam in het landhuis van Gresham. Het pand was gekocht door William Paston, maar Lord Moleyns maakte er aanspraak op, en terwijl John weg was in Londen, verdreven de troepen van Moleyn Margaret, haar strijders en haar huishouden met geweld. De schade die ze aan het pand hadden aangericht was groot en John diende een verzoek in de koning (Henry VI) om een vergoeding te krijgen, maar Moleyns was te machtig en betaalde niet. Het landhuis werd uiteindelijk in 1451 gerestaureerd.
Soortgelijke gebeurtenissen vonden plaats in de jaren 1460 toen de hertog van Suffolk Hellesdon binnenviel en de hertog van Norfolk Caister Castle belegerde. Margaret's brieven tonen haar stalen besluit, ook al smeekt ze haar familie om hulp:
'Ik groet u hartelijk en laat u weten dat uw broer en zijn gezelschap bij Caister in groot gevaar zijn en geen vitaliteit hebben... en de plaats wordt zeer gebroken door de wapens van de andere partij; zodat, tenzij ze haastig hulp hebben, ze hun leven en de plaats willen verliezen, tot de grootste berisping voor jou die ooit tot meneer, want elke man in dit land verwondert zich enorm dat u ze zo lang in zo'n groot gevaar brengt zonder hulp of andere remedie."
-Brief van Margaret aan haar zoon John, sept. 12, 1469
Het leven van Margaret was niet alleen maar onrust. Ze was ook, zoals gebruikelijk, betrokken bij het leven van haar volwassen kinderen. Ze bemiddelde tussen haar oudste en haar man toen de twee uitvielen:
"Ik begrijp het... dat u niet wilt dat uw zoon in uw huis wordt opgenomen en ook niet door u wordt geholpen... In godsnaam, meneer, heb medelijden met hem en onthoud dat het een lang seizoen geleden is dat hij iets van u had om te helpen met hem, en hij heeft hem aan u gehoorzaamd, en zal te allen tijde doen, en zal doen wat hij kan of mag om uw welzijn te hebben vaderschap... "
-Brief van Margaret aan John, 8 april 1465
Ze opende ook onderhandelingen voor haar tweede zoon (ook John genoemd) en verschillende toekomstige bruiden, en wanneer haar dochter ging een verloving aan zonder Margaret's medeweten, ze dreigde haar uit de gevangenis te zetten huis. (Beide kinderen zijn uiteindelijk getrouwd in schijnbaar stabiele huwelijken.)
Margaret verloor haar man in 1466, en hoe ze gereageerd kon hebben op historici die weinig wisten sinds John haar literairste vertrouweling was geweest. Na 25 jaar succesvol huwelijk is het waarschijnlijk redelijk om aan te nemen dat haar verdriet diep was, maar Margaret had het haar laten zien moed in erbarmelijke omstandigheden en was klaar voor haar familie.
Tegen de tijd dat ze zestig was, begon Margaret tekenen van ernstige ziekte te vertonen en in februari 1482 werd ze overgehaald een testament opstellen. Veel van de inhoud ervan zorgt voor het welzijn van haar ziel en dat van haar familie na haar dood; ze liet geld over aan de kerk voor het zeggen van de mis voor zichzelf en haar man, evenals voor instructies voor haar begrafenis. Maar ze was ook vrijgevig voor haar familie en gaf zelfs schenkingen aan de bedienden.