Een protestant is iemand die een van de vele takken van het protestantisme volgt, de vorm van het christendom die tijdens de Reformatie van de 16e eeuw en verspreid over Europa (en later de wereld). De term protestant kwam in de 16e eeuw in gebruik en, in tegenstelling tot veel historische termen, kunt u erachter komen wat het betekent met een beetje giswerk: het gaat simpelweg om 'protest'. Protestant zijn was in wezen een zijn demonstrant.
Waar komt het woord 'protestant' vandaan?
In 1517 sprak de theoloog Martin Luther zich uit over de gevestigde Latijnse Kerk in Europa aflaten. Er waren eerder veel critici van de katholieke kerk geweest en velen waren gemakkelijk verpletterd door de monolithische centrale structuur. Sommigen waren verbrand en Luther stond voor hun lot door een open oorlog te beginnen. Maar de woede over veel aspecten van een kerk die als corrupt en gemeenelijk werd beschouwd, groeide en toen Luther zijn stellingen vasthield naar een kerkdeur (een gevestigde manier om een debat te beginnen), ontdekte hij dat hij vaste klanten kon krijgen die sterk genoeg waren om te beschermen hem.
Als de paus besloten hoe het beste met Luther, de theoloog en zijn collega's om te gaan, een nieuwe vorm van de christelijke religie in een reeks geschriften die opwindend, waanzinnig waren en dat zou zijn revolutionair. Deze nieuwe vorm (of beter gezegd nieuwe vormen) werd overgenomen door vele prinsen en steden van het Duitse rijk. Er volgde een debat, met de paus, keizer en katholieke regeringen aan de ene kant en leden van de nieuwe kerk aan de andere kant. Dit hield soms een echt debat in, in de traditionele zin van mensen die staan, hun mening uitspreken en iemand anders laten volgen, en soms ging het om het scherpe einde van wapens. Het debat had betrekking op heel Europa en daarbuiten.
In 1526 gaf een bijeenkomst van de Reichstag (in de praktijk een vorm van het Duitse keizerlijke parlement) de Recess van 27 augustus uit, waarin stond dat elke individuele regering binnen het rijk kon beslissen welke religie ze wilden volgen. Het zou een triomf van de godsdienstvrijheid zijn geweest, als het had geduurd. Een nieuwe Reichstag die in 1529 bijeenkwam, was echter niet zo ontvankelijk voor de Lutheranen en de keizer annuleerde de reces. In reactie daarop gaven de volgelingen van de nieuwe kerk het protest uit, dat op 19 april protesteerde tegen de annulering.
Ondanks verschillen in hun theologie, sloten Zuid-Duitse steden die zich aansloten bij de Zwitserse hervormer Zwingli zich aan bij andere Duitse mogendheden, na Luther, om zich als één aan te sluiten bij het protest. Zo werden ze bekend als protestanten, degenen die protesteerden. Er zouden binnen het protestantisme veel verschillende variaties van het gereformeerde denken zijn, maar de term bleef hangen voor de algemene groep en het concept. Luther (verbazingwekkend genoeg, als je bedenkt wat er in het verleden met rebellen was gebeurd), kon leven en bloeien in plaats van gedood te worden. De protestantse kerk heeft zich zo sterk gevestigd dat ze geen tekenen van verdwijning vertoont. Er waren echter oorlogen en veel bloedvergieten tijdens het proces, waaronder de Dertigjarige oorlog, dat voor Duitsland even verwoestend wordt genoemd als de conflicten van de 21e eeuw.