Napoleon Bonaparte nam eerst de politieke macht in Frankrijk door een staatsgreep tegen de oude regering, maar hij had die niet uitgelokt: dat was in wezen het samenzweren van Sieyes. Wat Napoleon deed, was profiteren van de situatie om het nieuwe heersende consulaat te domineren en er controle over te krijgen Frankrijk door een grondwet op te stellen die zijn belangen verbond aan veel van de machtigste mensen in Frankrijk: de landeigenaren. Hij kon dit vervolgens gebruiken om zijn steun te gebruiken om keizer te worden. De passage van een leidende generaal door het einde van een revolutionair reeks regeringen en in een keizer komen was niet duidelijk en had kunnen mislukken, maar Napoleon toonde evenveel vaardigheid op dit gebied van politiek als op het slagveld.
Waarom de landeigenaren Napoleon steunden
De revolutie had het land en de rijkdom van de kerken en een groot deel van de aristocratie ontnomen en verkocht aan grondeigenaren die dat wel waren nu doodsbang dat royalisten, of een soort van regering, ze op hun beurt van haar zouden ontdoen en het zouden herstellen. Er waren oproepen voor de terugkeer van de kroon (op dit moment klein, maar aanwezig), en een nieuwe vorst zou zeker de kerk en de aristocratie herbouwen. Napoleon creëerde aldus een grondwet die veel van deze landeigenaren macht gaf, en zoals hij zei moesten ze de land (en stond hen toe elke beweging van land te blokkeren), zorgde ervoor dat ze hem op zijn beurt zouden steunen als leider van Frankrijk.
Waarom landeigenaren een keizer wilden
De grondwet maakte Napoleon echter pas tien jaar eerste consul, en de mensen begonnen te vrezen wat er zou gebeuren als Napoleon vertrok. Hierdoor kon hij de benoeming van het consulaat voor het leven in 1802 veiligstellen: als Napoleon na tien jaar niet hoefde te worden vervangen, was land langer veilig. Napoleon gebruikte deze periode ook om meer van zijn mannen in de regering te stoppen, terwijl hij de andere structuren verlaagde, waardoor zijn steun verder werd vergroot. Het resultaat was, in 1804, een heersende klasse die loyaal was aan Napoleon, maar zich nu zorgen makend over wat er zou gebeuren bij zijn dood, een situatie verergerd door een moordaanslag en de gewoonte van hun eerste consul om legers te leiden (hij was al bijna gedood in de strijd en zou later wensen dat hij dat was geweest). De verdreven Franse monarchie wachtte nog steeds buiten het land en dreigde alle 'gestolen' eigendommen terug te geven: zouden ze ooit terug kunnen komen, zoals in Engeland was gebeurd? Het resultaat, verheerlijkt door de propaganda van Napoleon en zijn familie, was het idee dat de regering van Napoleon gemaakt moest worden erfelijk dus hopelijk, na de dood van Napoleon, een erfgenaam die dacht dat zijn vader land zou erven en beschermen.
Keizer van Frankrijk
Bijgevolg heeft de Senaat, die allemaal door Napoleon was gekozen, op 18 mei 1804 een wet aangenomen waardoor hij werd aangenomen Keizer van de Fransen (hij had 'koning' afgewezen omdat ze te dicht bij de oude koninklijke regering stonden en niet ambitieus genoeg waren) en zijn familie werd erfgenamen. Er werd een volksraadpleging gehouden, die luidde dat als Napoleon geen kinderen had - zoals hij op dat moment niet had gedaan - ofwel een andere Bonaparte zou worden geselecteerd, ofwel hij een erfgenaam zou kunnen adopteren. Het resultaat van de stemming zag er op papier overtuigend uit (3,5 miljoen voor, 2500 tegen), maar het was op alle niveaus gemasseerd, zoals het automatisch uitbrengen van ja-stemmen voor iedereen in het leger.
Op 2 december 1804 was de paus aanwezig toen Napoleon gekroond werd: zoals vooraf afgesproken plaatste hij de kroon op zijn eigen hoofd. In de loop van de volgende jaren domineerden de Senaat en de Raad van State van Napoleon de regering van Frankrijk - wat eigenlijk alleen Napoleon betekende - en de andere lichamen verdorde. Hoewel Napoleon volgens de grondwet geen zoon nodig had, wilde hij er een, en scheidde daarom van zijn eerste vrouw en trouwde met Marie-Louise van Oostenrijk. Ze kregen snel een zoon: Napoleon II, koning van Rome. Hij zou nooit over Frankrijk regeren, omdat zijn vader in 1814 en 1815 zou worden verslagen en de monarchie zou terugkeren, maar hij zou gedwongen worden een compromis te sluiten.