Wie waren de Russische populisten?

Populistisch / populisme is een naam die met terugwerkende kracht wordt gegeven aan de Russische intelligentsia die zich in de jaren 1860, 70 en 80 tegen het tsaristische regime en de industrialisatie verzette. Hoewel de term losjes is en veel verschillende groepen omvat, wilden de populisten over het algemeen een betere regeringsvorm voor Rusland dan de bestaande tsaristische autocratie. Ze waren ook bang voor de ontmenselijke effecten van deindustrialisatie wat in West-Europa gebeurde, maar dat tot dusver grotendeels Rusland met rust had gelaten.

De populisten waren in wezen pre-marxistisch socialisten en geloofde dat revolutie en hervormingen in het Russische rijk moesten komen via de boeren, die 80% van de bevolking omvatten. De populisten idealiseerden de boeren en de ‘Mir’, het Russische landbouwdorp, en geloofden dat de boer commune was de perfecte basis voor een socialistische samenleving, waardoor Rusland Marx 'burgerlijke en stedelijke toneel kon overslaan. Populisten waren van mening dat de industrialisatie de Mir, die in feite de beste route naar het socialisme bood, zou vernietigen door boeren naar drukke steden te dwingen. De boeren waren over het algemeen analfabeet, ongeschoold en leefden net boven het bestaansminimum, terwijl de populisten over het algemeen geschoolde leden van de hogere en middenklasse waren. Je ziet misschien een mogelijke breuklijn tussen deze twee groepen, maar veel populisten deden dat niet, en het leidde tot een aantal vervelende problemen toen ze begonnen met 'naar de mensen gaan'.

De populisten waren dus van mening dat het hun taak was de boeren voor te lichten over revolutie, en het was zo neerbuigend als dat klinkt. Daarom en geïnspireerd door een bijna religieus verlangen en geloof in hun bekeringsvermogen, reisden duizenden populisten in 1873-74 naar boerendorpen om hen te onderwijzen en te informeren, en soms leerden ze hun 'eenvoudige' manieren. Deze praktijk werd bekend als ‘Going to the People’, maar had geen algemeen leiderschap en varieerde enorm per locatie. Wellicht voorspelbaar reageerden de boeren over het algemeen met wantrouwen en beschouwden de populisten als zachte, bemoeizuchtige dromers met geen concept van echte dorpen (beschuldigingen die niet bepaald oneerlijk waren, en inderdaad herhaaldelijk bewezen), en de beweging maakte nee binnendringen. Op sommige plaatsen werden de populisten inderdaad door de boeren gearresteerd en aan de politie gegeven om zo ver mogelijk van de plattelandsdorpen te worden afgevoerd.

Helaas reageerden sommige populisten op deze teleurstelling door te radicaliseren en zich tot terrorisme te wenden om de revolutie te bevorderen. Dit had geen algemeen effect op Rusland, maar het terrorisme nam dus toe in de jaren 1870 en bereikte een dieptepunt in 1881 toen een kleine De populistische groep ‘The People’s Will’ - het ‘volk’ in totaal ongeveer 400 - slaagde erin moord Tsaar Alexander II. Omdat hij belangstelling voor hervormingen had getoond, was het resultaat een enorme klap voor het moreel en de macht van de populist en leidde het tot een tsaristisch regime dat repressiever en reactionair werd in wraak. Hierna vervaagden de populisten en veranderden in andere revolutionaire groepen, zoals de Sociaal-revolutionairen wie zou deelnemen aan de revoluties van 1917 (en verslagen worden door de marxistische socialisten). Sommige revolutionairen in Rusland keken echter met hernieuwde belangstelling naar het terrorisme van de populist en zouden deze methoden zelf overnemen.