President James K. Polk
Levensduur: Geboren: 2 november 1795, Mecklenburg County, North Carolina
Overleden: 15 juni 1849, Tennessee
James Knox Polk stierf op 53-jarige leeftijd, nadat hij erg ziek was geworden en mogelijk cholera opliep tijdens een bezoek aan New Orleans. Zijn weduwe, Sarah Polk, overleefde hem 42 jaar.
Presidentiële termijn: 4 maart 1845 - 4 maart 1849
Prestaties: Hoewel Polk uit relatieve onbekendheid leek op te stijgen om president te worden, was hij behoorlijk bekwaam in het vak. Hij stond erom bekend hard te werken in het Witte Huis en de grote prestatie van zijn administratie was binnen het uitbreiden van de Verenigde Staten tot de Pacifische kust door middel van zowel diplomatie als gewapend conflict.
De administratie van Polk is altijd nauw verbonden geweest met het concept van Manifest bestemming.
Gesteund door: Polk was aangesloten bij de Democratische Partij en was nauw verbonden met President Andrew Jackson. De familie van Polk groeide op in hetzelfde deel van het land als Jackson en ondersteunde natuurlijk de populistische stijl van Jackson.
Tegengewerkt door: De tegenstanders van Polk waren de leden van de Whig-partij, die zich had gevormd om zich tegen het beleid van de Jacksonianen te verzetten.
Presidentiële campagnes: De enige presidentiële campagne van Polk was in de verkiezing van 1844 en zijn betrokkenheid was een verrassing voor iedereen, ook voor hemzelf. De Democratische Conventie in Baltimore van dat jaar kon geen winnaar kiezen tussen twee sterke kandidaten, Martin Van Buren, een voormalige president, en Lewis Cass, een machtige politieke figuur uit Michigan. Na rondes van niet-overtuigend stemmen, werd de naam van Polk genomineerd en uiteindelijk won hij. Polk stond dus bekend als de eerste van het land kandidaat voor een donker paard.
Terwijl hij werd genomineerd op een bemiddelingsovereenkomst, Polk was thuis in Tennessee. Pas dagen later kwam hij erachter dat hij naar de president rende.
Echtgenoot en gezin: Polk trouwde op nieuwjaarsdag 1824 met Sarah Childress. Ze was de dochter van een welvarende koopman en landspeculant. De Polks hadden geen kinderen.
Onderwijs: Als kind aan de grens kreeg Polk thuis een basisopleiding. Hij ging naar school in zijn late tienerjaren en ging naar de universiteit in Chapel Hill, North Carolina, van 1816 tot aan zijn afstuderen in 1818. Daarna studeerde hij een jaar rechten, wat toen traditioneel was, en werd in 1820 toegelaten tot de balie van Tennessee.
Vroege carriere: Tijdens zijn werk als advocaat ging Polk de politiek in door in 1823 een zetel in de wetgevende macht van Tennessee te winnen. Twee jaar later rende hij met succes voor het Congres en diende hij van 1825 tot 1839 zeven termijnen in het Huis van Afgevaardigden.
In 1829 raakte Polk aan het begin van zijn regering nauw verbonden met Andrew Jackson. Als lid van het congres waar Jackson altijd op kon vertrouwen, speelde Polk een rol in enkele grote controverses van het presidentschap van Jackson, waaronder congresconflicten over de Tarief van gruwelen en de Bank Oorlog.
Latere carrière: Polk stierf slechts enkele maanden na zijn vertrek uit het presidentschap en had dus geen post-presidentiële carrière. Zijn leven na het Witte Huis bedroeg slechts 103 dagen, de kortste tijd die iemand ooit als voormalig president heeft geleefd.
Ongewone feiten: Toen Polk in zijn late tienerjaren een zware en ondraaglijke operatie voor blaasstenen onderging, wordt al lang vermoed dat de operatie hem steriel of impotent heeft gemaakt.
Dood en begrafenis: Na een periode als president te hebben gediend, verliet Polk Washington via een lange en rotonde route terug naar huis naar Tennessee. Wat een feestelijke rondreis door het Zuiden moest zijn, werd tragisch toen de gezondheid van Polk begon te verslechteren. En het leek erop dat hij een contract had gehad cholera tijdens een stop in New Orleans.
Hij keerde terug naar zijn landgoed in Tennessee, naar een nieuw huis dat nog niet af was en een tijdlang leek te herstellen. Maar hij kreeg een terugval van ziekte en stierf op 15 juni 1849. Na een begrafenis in een Methodistenkerk in Nashville werd hij begraven in een tijdelijk graf en daarna op een permanent graf op zijn landgoed, Polk Place.
Legacy
Polk wordt vaak genoemd als een succesvolle 19e-eeuwse president omdat hij doelen stelde die voornamelijk verband hielden met de expansie van de natie, en die ook behaalde. Hij was ook agressief in buitenlandse zaken en breidde de uitvoerende bevoegdheden van het presidentschap uit.
Polk wordt ook beschouwd als de sterkste en meest beslissende president in de twee decennia vóór Lincoln. Hoewel dat oordeel wordt gekleurd door het feit dat Polk's opvolgers, vooral in de jaren 1850, werden betrapt toen ze de slavernijcrisis verergerden, terwijl ze probeerden een steeds volatielere natie te leiden.