Oud Nepal, ca. 500 B.C.-A.D. 700

Neolithicum gereedschap gevonden in de Kathmandu-vallei geeft aan dat mensen in het verre verleden in de Himalaya-regio woonden, hoewel hun cultuur en artefacten slechts langzaam worden onderzocht. Schriftelijke verwijzingen naar deze regio verschenen pas in het eerste millennium voor Christus. Gedurende die periode zijn politieke of sociale groeperingen in Nepal werd bekend in Noord-India. De Mahabharata en andere legendarische Indiase geschiedenissen vermelden de Kirata's, die in 1991 nog in Oost-Nepal woonden. Sommige legendarische bronnen uit de Kathmandu-vallei beschrijven de Kiratas ook als vroege heersers daar, die het overnamen van eerdere Gopals of Abhiras, die beiden mogelijk koeherdersstammen waren. Deze bronnen zijn het erover eens dat een oorspronkelijke bevolking, waarschijnlijk van Tibeto-Burman-etniciteit, in Nepal woonde 2500 jaar geleden woonden er kleine nederzettingen met een relatief lage politieke graad centralisatie.

Monumentale veranderingen vonden plaats toen groepen van stammen die zichzelf de Arya noemden, migreerden naar het noordwesten van India tussen 2000 voor Christus en 1500 voor Christus Tegen het eerste millennium voor Christus was hun cultuur verspreid over het noorden India. Hun vele kleine koninkrijken waren voortdurend in oorlog te midden van de dynamische religieuze en culturele omgeving van het vroege hindoeïsme. Rond 500 voor Christus groeide er een kosmopolitische samenleving rond stedelijke locaties die waren verbonden door handelsroutes die zich uitstrekten over heel Zuid-Azië en daarbuiten. Aan de randen van de

Een van de eerste confederaties van de Tarai was de Sakya-clan, waarvan de zetel blijkbaar Kapilavastu was, nabij de huidige grens van Nepal met India. Hun meest bekende zoon was Siddhartha Gautama (ca. 563 tot 483 B.C.), een prins die de wereld verwierp om te zoeken naar de betekenis van het bestaan ​​en bekend werd als de Boeddhaof de Verlichte. De vroegste verhalen van zijn leven vertellen over zijn omzwervingen in het gebied dat zich uitstrekt van de Tarai tot Banaras aan de rivier de Ganges en naar de moderne staat Bihar in India, waar hij verlichting vond in Gaya - nog steeds de locatie van een van de grootste boeddhistische heiligdommen. Na zijn dood en crematie werd zijn as verdeeld onder enkele van de grote koninkrijken en confederaties en werd hij vastgezet onder terpen van aarde of steen die stoepa's worden genoemd. Zeker, zijn religie was al heel vroeg bekend in Nepal door de bediening van de Boeddha en de activiteiten van zijn discipelen.

• Khasa: Een term die wordt gebruikt voor de volkeren en talen in de westelijke delen van Nepal, nauw verwant aan de culturen van Noord-India.
• Kirata: Een Tibeto-Burman-etnische groep die in het oosten van Nepal woont sinds vóór de Licchavi-dynastie, net voor en tijdens de eerste jaren van het christelijke tijdperk.

De politieke strijd en verstedelijking van Noord-India mondden uit in het grote Mauryan-rijk, dat op zijn hoogtepunt was hoogte onder Ashoka (regeerde 268 tot 31 voor Christus) besloeg bijna heel Zuid-Azië en strekte zich uit tot Afghanistan in de west. Er is geen bewijs dat Nepal ooit in het rijk is opgenomen, hoewel de verslagen van Ashoka zich bevinden in Lumbini, de geboorteplaats van de Boeddha, in de Tarai. Maar het rijk had belangrijke culturele en politieke gevolgen voor Nepal. Ten eerste omhelsde Ashoka zelf het boeddhisme en gedurende zijn tijd moet de religie in de Kathmandu-vallei en in een groot deel van Nepal zijn ingeburgerd. Ashoka stond bekend als een grote bouwer van stoepa's, en zijn archaïsche stijl is bewaard gebleven in vier heuvels aan de rand van Patan (nu vaak Lalitpur genoemd), die lokaal Ashok-stoepa's werden genoemd, en mogelijk in de Svayambhunath (of Swayambhunath) stoepa. Ten tweede kwam er, samen met religie, een hele culturele stijl waarin de koning centraal stond als de verdediger van het dharma, of de kosmische wet van het universum. Dit politieke concept van de koning als het rechtvaardige centrum van het politieke systeem had een krachtige impact op alle latere Zuid-Aziatische regeringen en bleef een belangrijke rol spelen in het moderne Nepal.

Het Mauryan-rijk daalde na de tweede eeuw voor Christus en Noord-India kwam in een periode van politieke verdeeldheid. De uitgebreide stedelijke en commerciële systemen breidden zich echter uit tot een groot deel van Binnen-Azië en er werden nauwe contacten onderhouden met Europese handelaren. Nepal was blijkbaar ver verwijderd van dit commerciële netwerk omdat zelfs Ptolemaeus en andere Griekse schrijvers uit de tweede eeuw de Kiratas kenden als een volk dat in de buurt van China woonde. Noord-India werd in de vierde eeuw opnieuw verenigd door de Gupta-keizers. Hun hoofdstad was het oude Mauryan-centrum van Pataliputra (het huidige Patna in de staat Bihar), tijdens wat Indiase schrijvers vaak beschrijven als een gouden eeuw van artistieke en culturele creativiteit. De grootste veroveraar van deze dynastie was Samudragupta (regeerde ca. 353-73), die beweerde dat de "heer van Nepal" hem belastingen en hulde betaalde en zijn geboden gehoorzaamde. Het is nog steeds onmogelijk om te zeggen wie deze heer was, welk gebied hij regeerde en of hij echt een ondergeschikte van de Gupta's was. Enkele van de vroegste voorbeelden van Nepalese kunst laten zien dat de cultuur van Noord-India tijdens de Gupta-tijden een beslissende invloed uitoefende op de Nepalese taal, religie en artistieke expressie.

Aan het einde van de vijfde eeuw begonnen heersers die zichzelf Licchavis noemden details over politiek, samenleving en economie in Nepal vast te leggen. De Licchavis stonden bekend uit de vroege boeddhistische legendes als een heersende familie tijdens de tijd van de Boeddha in India, en de oprichter van de Gupta-dynastie beweerde dat hij met een Licchavi-prinses was getrouwd. Misschien trouwden sommige leden van deze Licchavi-familie met leden van een lokale koninklijke familie in de Kathmandu-vallei, of misschien veroorzaakte de roemruchte geschiedenis van de naam vroege Nepalese notabelen om zich mee te identificeren het. Hoe dan ook, de Licchavis van Nepal was een strikt lokale dynastie in de Kathmandu-vallei en hield toezicht op de groei van de eerste echt Nepalese staat.

Het vroegst bekende Licchavi-record, een inscriptie van Manadeva I, dateert van 464 en vermeldt drie voorgaande heersers, wat suggereert dat de dynastie begon in de late vierde eeuw. De laatste Licchavi-inschrijving was in 733 na Christus. Alle Licchavi-documenten zijn akten die donaties rapporteren aan religieuze stichtingen, voornamelijk hindoetempels. De taal van de inscripties is Sanskriet, de taal van de rechtbank in Noord-India, en het script is nauw verwant aan officiële Gupta-scripts. Het lijdt weinig twijfel dat India een krachtige culturele invloed heeft uitgeoefend, vooral door het gebied genaamd Mithila, het noordelijke deel van de huidige staat Bihar. Politiek was India echter opnieuw verdeeld gedurende het grootste deel van de Licchavi-periode.

In het noorden groeide Tibet door de zevende eeuw uit tot een uitgebreide militaire macht, die pas in 843 afnam. Sommige vroege historici, zoals de Franse geleerde Sylvain Lévi, dachten dat Nepal misschien ondergeschikt was geworden enige tijd naar Tibet, maar recentere Nepalese historici, waaronder Dilli Raman Regmi, ontkennen dit interpretatie. In ieder geval ontstond vanaf de zevende eeuw voor de heersers in Nepal een terugkerend patroon van buitenlandse betrekkingen: intensiever culturele contacten met het zuiden, potentiële politieke bedreigingen vanuit zowel India als Tibet, en voortdurende handelscontacten in beide routebeschrijving.

Het politieke systeem van Licchavi leek sterk op dat van Noord-India. Bovenaan stond de "grote koning" (maharadja), die in theorie absolute macht uitoefende, maar in werkelijkheid weinig tussenbeide kwam in het sociale leven van zijn onderdanen. Hun gedrag werd in overeenstemming met het dharma gereguleerd via hun eigen dorps- en kastenraden. De koning werd bijgestaan ​​door koninklijke officieren onder leiding van een premier, die ook dienst deed als militaire commandant. Als de bewaker van de rechtvaardige morele orde had de koning geen vaste limiet voor zijn domein, waarvan de grenzen werden bepaald alleen door de macht van zijn leger en staatsmanschap - een ideologie die een bijna onophoudelijke oorlogvoering in het hele Zuiden ondersteunde Azië. In het geval van Nepal beperkte de geografische realiteit van de heuvels het koninkrijk Licchavi tot de Kathmandu-vallei en naburige valleien en de meer symbolische onderwerping van minder hiërarchische samenlevingen in het oosten en west. Binnen het Licchavi-systeem was er voldoende ruimte voor machtige notabelen (Samanta) om hun eigen privélegers te behouden, hun eigen grondbezit te leiden en het hof te beïnvloeden. Er was dus een verscheidenheid aan krachten die om de macht worstelden. In de zevende eeuw heeft een familie die bekend staat als de Abhira Guptas voldoende invloed opgebouwd om de regering over te nemen. De premier, Amsuvarman, nam de troon op tussen ongeveer 605 en 641, waarna de Licchavis de macht terugkreeg. De latere geschiedenis van Nepal biedt vergelijkbare voorbeelden, maar achter deze strijd groeide een lange traditie van koningschap.

De economie van de Kathmandu-vallei was al gebaseerd op landbouw tijdens de Licchavi-periode. Kunstwerken en plaatsnamen die in inscripties worden genoemd, laten zien dat nederzettingen de hele vallei hadden gevuld en naar het oosten waren getrokken in de richting van Banepa, naar het westen in de richting van Tisting en naar het noordwesten in de richting van het huidige Gorkha. Boeren woonden in dorpen (grama) die administratief waren gegroepeerd in grotere eenheden (dranga). Ze verbouwden rijst en andere granen als nietjes op land dat eigendom was van de koninklijke familie, andere grote families, boeddhistische kloosterorden (sangha) of groepen brahmanen (agrahara). Grondbelasting die in theorie aan de koning verschuldigd was, werd vaak toegewezen aan religieuze of liefdadige stichtingen, en extra arbeidsrechten (vishti) waren vereist van de boeren om irrigatiewerken, wegen, en heiligdommen. Het dorpshoofd (meestal bekend als pradhan, wat een leider in familie of samenleving betekent) en leidende families behandelde de meeste lokale administratieve kwesties en vormde de dorpsvergadering van leiders (panchalika of grama pancha). Deze oude geschiedenis van lokale besluitvorming diende als model voor ontwikkelingsinspanningen aan het einde van de twintigste eeuw.

Een van de meest opvallende kenmerken van de huidige Kathmandu-vallei is met name de levendige stedenbouw in Kathmandu, Patan en Bhadgaon (ook wel Bhaktapur genoemd), die blijkbaar teruggaat tot het oude keer. Tijdens de Licchavi-periode leek het afwikkelingspatroon echter veel diffuser en schaarser te zijn geweest. In de huidige stad Kathmandu bestonden er twee vroege dorpen - Koligrama ('Dorp van de Kolis' of Yambu in Newari) en Dakshinakoligrama ('South Koli Village' of Yangala in Newari) - die opgroeiden rond de belangrijkste handel van de vallei route. Bhadgaon was gewoon een klein dorp dat toen Khoprn (Khoprngrama in het Sanskriet) heette langs dezelfde handelsroute. De site van Patan stond bekend als Yala ("Dorp van de Offerpost" of Yupagrama in het Sanskriet). Gezien de vier archaïsche stoepa's aan de rand en de zeer oude traditie van het boeddhisme, kan Patan waarschijnlijk beweren het oudste echte centrum van de natie te zijn. Licchavi-paleizen of openbare gebouwen hebben het echter niet overleefd. De echt belangrijke openbare sites in die tijd waren religieuze stichtingen, waaronder de oorspronkelijke stoepa's bij Svayambhunath, Bodhnath en Chabahil, evenals het heiligdom van Shiva in Deopatan en het heiligdom van Vishnu in Hadigaon.

Er was een nauwe relatie tussen de Licchavi-nederzettingen en de handel. De Kolis van het huidige Kathmandu en de Vrijis van het huidige Hadigaon stonden zelfs in de tijd van de Boeddha bekend als commerciële en politieke confederaties in Noord-India. Tegen de tijd van het Licchavi-koninkrijk was handel al lang nauw verbonden met de verspreiding van het boeddhisme en de religieuze bedevaart. Een van de belangrijkste bijdragen van Nepal in deze periode was de overdracht van de boeddhistische cultuur aan Tibet en heel Centraal-Azië, via kooplieden, pelgrims en missionarissen. In ruil daarvoor verdiende Nepal geld met douanerechten en goederen die de staat Licchavi ondersteunden, evenals met het artistieke erfgoed dat de vallei beroemd maakte.

Nepal kan worden onderverdeeld in drie grote riviersystemen van oost naar west: de Kosi-rivier, de Narayani-rivier (de Gandak-rivier in India) en de Karnali-rivier. Uiteindelijk worden ze allemaal de belangrijkste zijrivieren van de rivier de Ganges in het noorden van India. Na door diepe kloven te zijn gestort, zetten deze rivieren hun zware sedimenten en puin neer op de vlaktes, waardoor ze worden gevoed en hun alluviale bodemvruchtbaarheid wordt vernieuwd. Zodra ze de Tarai-regio bereiken, stromen ze tijdens het moessonseizoen vaak hun oevers over op brede uiterwaarden, waarbij ze regelmatig van koers veranderen. Naast het leveren van vruchtbare alluviale grond, de ruggengraat van de agrarische economie, bieden deze rivieren geweldige mogelijkheden voor de ontwikkeling van hydro-elektrische en irrigatie. India is erin geslaagd deze hulpbron te exploiteren door enorme dammen te bouwen op de Kosi en Narayani rivieren binnen de grens met Nepal, respectievelijk bekend als de Kosi en Gandak projecten. Geen van deze riviersystemen ondersteunt echter enige significante commerciële navigatiefaciliteit. De diepe kloven die door de rivieren worden gevormd, vormen eerder enorme obstakels voor het opzetten van de brede transport- en communicatienetwerken die nodig zijn om een ​​geïntegreerde nationale economie te ontwikkelen. Als gevolg hiervan is de economie in Nepal gefragmenteerd gebleven. Omdat de rivieren in Nepal niet zijn gebruikt voor transport, blijven de meeste nederzettingen in de heuvel- en berggebieden van elkaar geïsoleerd. Vanaf 1991 bleven paden de belangrijkste transportroutes in de heuvels.

Het oostelijke deel van het land wordt afgevoerd door de Kosi-rivier, die zeven zijrivieren heeft. Het staat lokaal bekend als de Sapt Kosi, wat zeven Kosi-rivieren betekent (Tamur, Likhu Khola, Dudh, Sun, Indrawati, Tama en Arun). De belangrijkste zijrivier is de Arun, die ongeveer 150 kilometer binnen het Tibetaanse plateau oprijst. De Narayani-rivier voert het centrale deel van Nepal af en heeft ook zeven belangrijke zijrivieren (Daraudi, Seti, Madi, Kali, Marsyandi, Budhi en Trisuli). De Kali, die stroomt tussen de Dhaulagiri Himal en de Annapurna Himal (Himal is de Nepalese variant van het Sanskrietwoord Himalaya), is de belangrijkste rivier van dit drainagesysteem. Het riviersysteem dat het westelijke deel van Nepal afvoert, is de Karnali. De drie directe zijrivieren zijn de rivieren Bheri, Seti en Karnali, waarvan de laatste de belangrijkste is. De Maha Kali, die ook bekend staat als de Kali en die aan de westkant langs de grens tussen Nepal en India stroomt, en de Rapti-rivier worden ook beschouwd als zijrivieren van de Karnali.