De grondwet van de Verenigde Staten zegt niets specifieks over buitenlands beleid, maar het maakt wel duidelijk wie de leiding heeft over de officiële relatie van Amerika met de rest van de wereld.
Artikel II stelt de president ook aan als opperbevelhebber van het leger, wat hem een aanzienlijke controle geeft over hoe de Verenigde Staten met de wereld omgaan. Zoals Carl von Clausewitz zei: "Oorlog is de voortzetting van diplomatie met andere middelen."
Het gezag van de president wordt uitgeoefend via verschillende delen van zijn administratie. Daarom is het begrijpen van de bureaucratie in de internationale betrekkingen van de uitvoerende macht een sleutel om te begrijpen hoe het buitenlands beleid tot stand komt. De belangrijkste kabinetsfuncties zijn de staatssecretarissen en defensie. De gezamenlijke stafchefs en de leiders van de inlichtingengemeenschap hebben ook een belangrijke inbreng bij het nemen van beslissingen met betrekking tot buitenlands beleid en nationale veiligheid.
Volgens artikel II van de grondwet moet de senaat verdragen en voordrachten van Amerikaanse ambassadeurs goedkeuren. De Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen en de Kamercommissie voor Buitenlandse Zaken hebben beide aanzienlijke toezichthoudende verantwoordelijkheden met betrekking tot het buitenlands beleid. De bevoegdheid om de oorlog te verklaren en een leger op te richten wordt ook aan het Congres gegeven in artikel I van de Grondwet. De
War Powers Act van 1973 regeert de interactie van het congres met de president in dit belangrijkste gebied van het buitenlands beleid.Staats- en lokale overheden oefenen in toenemende mate een speciaal soort buitenlands beleid uit. Vaak hangt dit samen met handels- en landbouwbelangen. Het milieu, immigratiebeleid en andere kwesties zijn ook betrokken. Niet-federale regeringen werken over het algemeen via de Amerikaanse regering aan deze kwesties en niet rechtstreeks met buitenlandse regeringen, aangezien buitenlands beleid specifiek de verantwoordelijkheid is van de VS regering.
Enkele van de belangrijkste spelers bij het vormgeven van het Amerikaanse buitenlands beleid zijn buiten de overheid. Denktanks en niet-gouvernementele organisaties spelen een belangrijke rol bij het maken en bekritiseren van Amerikaanse interacties met de rest van de wereld. Deze groepen en anderen - vaak inclusief voormalige Amerikaanse presidenten en andere voormalige hoge functionarissen - hebben er belang bij in, kennis van en impact op wereldwijde aangelegenheden die langere tijdspanne kunnen beslaan dan welke president dan ook toediening.