Meteorieten van andere planeten

Hoe meer we over onze planeet leren, hoe meer we monsters van andere planeten willen. We hebben mannen en machines naar de maan en elders gestuurd, waar instrumenten hun oppervlak van dichtbij hebben onderzocht. Gezien de kosten van ruimtevaart, is het gemakkelijker om Mars en te vinden Maan rotsen op de grond op aarde liggen. We wisten tot voor kort niet van deze "extraplanetaire" rotsen; alles wat we wisten was dat er een paar bijzonder vreemde meteorieten waren.

Bijna alle meteorieten komen van de asteroïdengordel, tussen Mars en Jupiter, waar duizenden kleine vaste voorwerpen in een baan om de zon draaien. Asteroïden zijn oude lichamen, zo oud als Aarde zelf. Ze zijn weinig veranderd sinds de tijd dat ze werden gevormd, behalve dat ze zijn verbrijzeld tegen andere asteroïden. De stukken variëren in grootte van stofvlekken tot de asteroïde Ceres, ongeveer 950 kilometer breed.

Meteorieten zijn ingedeeld in verschillende families, en de huidige theorie is dat veel van deze families uit een groter ouderlijk lichaam kwamen. De eucritische familie is een voorbeeld, nu terug te voeren op de asteroïde Vesta, en onderzoek naar de dwergplaneten is een levendig veld. Het helpt dat enkele van de grootste asteroïden onbeschadigde ouderlichamen lijken te zijn. Bijna alle meteorieten passen in dit model van asteroïde ouderlichamen.

Een handvol meteorieten is heel anders dan de rest: ze vertonen chemische en petrologische tekenen van deel uit te maken van een full-sized, evoluerende planeet. Hun isotopen zijn onevenwichtig, onder andere anomalieën. Sommige zijn vergelijkbaar met basaltstenen die op aarde bekend zijn.

Nadat we naar de maan gingen en geavanceerde instrumenten naar Mars stuurden, werd het duidelijk waar deze zeldzame stenen vandaan komen. Dit zijn meteorieten gemaakt door andere meteorieten - door asteroïden zelf. Asteroïde treft Mars en de maan schiet deze rotsen de ruimte in, waar ze vele jaren afdreven voordat ze op aarde vielen. Van de vele duizenden meteorieten staan ​​er maar honderd bekend als maan- of marsrotsen. Je kunt een stuk voor duizenden dollars per gram bezitten, of er zelf een vinden.

Je kunt op twee manieren naar meteorieten zoeken: wacht tot je een val ziet of zoek ze op de grond. Historisch gezien waren getuige valpartijen het belangrijkste middel om meteorieten te ontdekken, maar in de afgelopen jaren zijn mensen er systematischer naar op zoek gegaan. Zowel wetenschappers als amateurs zijn op jacht - het lijkt veel op fossielen jagen op die manier. Een verschil is dat veel meteorietjagers bereid zijn stukken van hun vondsten aan de wetenschap te geven of te verkopen, terwijl een fossiel niet in stukken kan worden verkocht, dus het is moeilijker om te delen.

Er zijn twee soorten plekken op aarde waar de kans groter is dat meteorieten worden gevonden. Eén bevindt zich op delen van de Antarctische ijskap waar het ijs samenvloeit en verdampt in de zon en wind, waarbij meteorieten achterblijven als een lagervorming. Hier hebben wetenschappers de plek voor zichzelf, en het Antarctic Search for Meteorites-programma (ANSMET) oogst elk jaar de blauw-ijsvlaktes. Stenen van de maan en Mars zijn daar gevonden.

De andere belangrijkste meteoriet-jachtgebieden zijn woestijnen. De droge omstandigheden hebben de neiging om stenen te bewaren, en het gebrek aan regen betekent dat ze minder snel wegspoelen. In winderige gebieden, net als op Antarctica, begraven ook fijn materiaal de meteorieten niet. Belangrijke vondsten zijn afkomstig uit Australië, Arabië, Californië en de landen van de Sahara.

Marsrotsen werden in Oman gevonden door amateurs in 1999, en het jaar daarop herstelde een wetenschappelijke expeditie door de Universiteit van Bern in Zwitserland ongeveer 100 meteorieten, waaronder een Mars shergottiet. De regering van Oman, die het project ondersteunde, kreeg een stuk steen voor het Natural History Museum in Muscat.

De universiteit beweerde dat deze meteoriet de eerste Mars-rots was die volledig beschikbaar is voor de wetenschap. Over het algemeen is het Saharaanse meteorietentheater chaotisch, met vondsten die de particuliere markt betreden in directe concurrentie met wetenschappers. Wetenschappers hebben echter niet veel materiaal nodig.

We hebben ook sondes naar het oppervlak van Venus gestuurd. Zouden er misschien ook Venus-rotsen op aarde zijn? Als die er waren, zouden we ze waarschijnlijk kunnen herkennen gezien de kennis die we hebben van de Venus-landers. Het is uiterst onwaarschijnlijk: Venus is niet alleen dieper in de zwaartekracht van de zon, maar de dikke atmosfeer zou alles behalve de grootste impact dempen. Nog altijd daar misschien wel wees Venusrotsen te vinden.

En kwikrotsen zijn ook niet buiten alle mogelijkheden; we hebben misschien wat in de buitengewoon zeldzame angriet meteorieten. We moeten eerst een lander naar Mercurius sturen voor waarheidswaarnemingen. De Messenger-missie, die nu om Mercurius draait, vertelt ons al veel.