De geschiedenis werd geschreven op 4 oktober 1957, toen de Sovjet-Unie met succes Spoetnik I lanceerde. De eerste kunstmatige satelliet ter wereld was ongeveer zo groot als een basketbal en woog slechts 183 pond. Het duurde ongeveer 98 minuten voordat Spoetnik I rond de aarde draaide op haar elliptische pad. De lancering luidde nieuwe politieke, militaire, technologische en wetenschappelijke ontwikkelingen in en markeerde het begin van de ruimterace tussen de VS en de U.S.S.R.
Het internationale geofysische jaar
In 1952 besloot de Internationale Raad van Wetenschappelijke Vakbonden het Internationale Geofysische Jaar in te stellen. Het was eigenlijk geen jaar, maar eerder 18 maanden, van 1 juli 1957 tot 31 december 1958. Wetenschappers wisten dat cycli van zonneactiviteit op dit moment op een hoogtepunt zouden zijn. De Raad nam in oktober 1954 een resolutie aan waarin werd opgeroepen om tijdens de IGY kunstmatige satellieten te lanceren om het aardoppervlak in kaart te brengen.
De Amerikaanse bijdrage
Het Witte Huis kondigde plannen aan om in juli 1955 een satelliet om de aarde te lanceren voor de IGY. De regering heeft verschillende onderzoeksinstanties gevraagd om de ontwikkeling van deze satelliet te ondernemen. NSC 5520, de Conceptverklaring over het Amerikaanse wetenschappelijke satellietprogramma, adviseerde zowel de oprichting van een wetenschappelijk satellietprogramma als de ontwikkeling van satellieten voor verkenningsdoeleinden.
De National Security Council keurde op 26 mei 1955 de IGY-satelliet goed, gebaseerd op NSC 5520. Dit evenement werd op 28 juli tijdens een mondelinge briefing in het Witte Huis bekendgemaakt aan het publiek. De verklaring van de regering benadrukte dat het satellietprogramma bedoeld was als de Amerikaanse bijdrage aan de IGY en dat de wetenschappelijke gegevens ten goede zouden komen aan wetenschappers van alle landen. Het Vanguard-voorstel van het Naval Research Laboratory voor een satelliet werd in september 1955 gekozen om de VS te vertegenwoordigen tijdens de IGY.
Toen kwam Spoetnik I
De lancering van de Spoetnik veranderde alles. Als technische prestatie trok het de aandacht van de wereld en het Amerikaanse publiek overrompeld. Het formaat was indrukwekkender dan Vanguard's beoogde laadvermogen van 3,5 pond. Het publiek reageerde met de angst dat het vermogen van de Sovjets om een dergelijke satelliet te lanceren zich zou vertalen in het vermogen om ballistische raketten te lanceren die kernwapens van Europa naar de VS zouden kunnen vervoeren.
Toen sloegen de Sovjets opnieuw toe: Spoetnik II werd gelanceerd op 3 november, met een veel zwaarder laadvermogen en een hond genaamd Laika.
De Amerikaanse reactie
Het Amerikaanse ministerie van Defensie reageerde op de politieke en publieke verontwaardiging over de Spoetnik-satellieten door de goedkeuring van de financiering voor een ander Amerikaans satellietproject. Als gelijktijdig alternatief voor Vanguard begonnen Wernher von Braun en zijn leger Redstone Arsenal-team aan een satelliet die bekend zou worden als Explorer.
Het tij van de ruimterace veranderde op 31 januari 1958, toen de VS met succes de Satellite 1958 Alpha lanceerden, beter bekend als Explorer I. Deze satelliet droeg een kleine wetenschappelijke lading die uiteindelijk magnetische stralingsgordels rond de aarde ontdekte. Deze banden zijn vernoemd naar hoofdonderzoeker James Van Allen. Het Explorer-programma ging verder als een succesvolle, doorlopende reeks lichtgewicht, wetenschappelijk bruikbare ruimtevaartuigen.
De oprichting van NASA
De lancering van de Spoetnik leidde ook tot de oprichting van NASA, de National Aeronautics and Space Administration. Het congres nam in juli 1958 de National Aeronautics and Space Act aan, gewoonlijk de "Space Act" genoemd, en de Space Act creëerde met ingang van 1 oktober 1958 de NASA. Het sloot zich aan NACA, het Nationaal Adviescomité voor Luchtvaart, samen met andere overheidsinstanties.
NASA verrichtte in de jaren zestig baanbrekend werk in ruimtetoepassingen, zoals communicatiesatellieten. De Echo-, Telstar-, Relay- en Syncom-satellieten zijn gebouwd door NASA of door de particuliere sector op basis van aanzienlijke vooruitgang van NASA.
In de jaren 70, NASA's Landsat-programma veranderde letterlijk de manier waarop we naar onze planeet kijken. De eerste drie Landsat-satellieten werden gelanceerd in 1972, 1975 en 1978. Ze stuurden complexe datastromen terug naar de aarde die konden worden omgezet in gekleurde afbeeldingen.
Landsat-gegevens zijn sindsdien gebruikt in een verscheidenheid aan praktische commerciële toepassingen, waaronder gewasbeheer en foutlijndetectie. Het volgt vele soorten weer, zoals droogte, bosbranden en ijsschotsen. NASA is ook betrokken geweest bij tal van andere aardwetenschappelijke inspanningen, zoals het aardobservatiesysteem van ruimtevaartuigen en gegevensverwerking die belangrijke wetenschappelijke resultaten hebben opgeleverd in tropische ontbossing, opwarming van de aarde en klimaatverandering.