Lymfocyten zijn een soort van witte bloedcel gegenereerd door de immuunsysteem om het lichaam tegen te verdedigen kankercellen, ziekteverwekkers en vreemde stoffen. Lymfocyten circuleren naar binnen bloed en lymfevocht en worden aangetroffen in lichaamsweefsels, waaronder de miltthymus, beenmerg, lymfeklieren, amandelen en lever. Lymfocyten bieden een middel voor immuniteit tegen antigenen. Dit wordt bereikt door twee soorten immuunreacties: humorale immuniteit en celgemedieerde immuniteit. Humorale immuniteit richt zich op het identificeren van antigenen voorafgaand aan celinfectie, terwijl celgemedieerde immuniteit zich richt op de actieve vernietiging van geïnfecteerde of kankercellen.
Er zijn drie hoofdtypen lymfocyten: B-cellen, T-cellen en natural killer-cellen. Twee van deze typen lymfocyten zijn cruciaal voor specifieke immuunreacties. Het zijn B-lymfocyten (B-cellen) en T-lymfocyten (T-cellen).
B-cellen ontwikkelen uit beenmerg stamcellen bij volwassenen. Wanneer B-cellen worden geactiveerd vanwege de aanwezigheid van een bepaald antigeen, creëren ze
antilichamen die specifiek zijn voor dat specifieke antigeen. Antilichamen zijn gespecialiseerd eiwitten die door de bloedbaan reizen en worden aangetroffen in lichaamsvloeistoffen. Antilichamen zijn van cruciaal belang voor de humorale immuniteit, aangezien dit type immuniteit afhankelijk is van de circulatie van antilichamen in lichaamsvloeistoffen en bloedserum om antigenen te identificeren en tegen te gaan.T-cellen ontstaan uit lever- of beenmergstamcellen die rijpen in de thymus. Deze cellen spelen een belangrijke rol bij celgemedieerde immuniteit. T-cellen bevatten eiwitten die T-celreceptoren worden genoemd en die het celmembraan bevolken. Deze receptoren zijn in staat verschillende soorten antigenen te herkennen. Er zijn drie belangrijke klassen van T-cellen die een specifieke rol spelen bij de vernietiging van antigenen. Het zijn cytotoxische T-cellen, T-helpercellen en regulerende T-cellen.
Natural killer-cellen werken op dezelfde manier als cytotoxische T-cellen, maar het zijn geen T-cellen. In tegenstelling tot T-cellen is de reactie van de NK-cel op een antigeen niet-specifiek. Ze hebben geen T-celreceptoren of produceren geen antilichamen, maar ze zijn wel in staat geïnfecteerde of kankercellen te onderscheiden van normale cellen. NK-cellen reizen door het lichaam en kunnen zich daaraan hechten cel waarmee ze in contact komen. Receptoren op het oppervlak van de natural killer-cel werken samen met eiwitten op de gevangen cel. Als een cel meer van de activatorreceptoren van de NK-cel triggert, wordt het moordmechanisme ingeschakeld. Als de cel meer remmerreceptoren activeert, zal de NK-cel het als normaal identificeren en de cel met rust laten. NK-cellen bevatten korrels met chemicaliën erin die, wanneer ze worden vrijgegeven, de celmembraan van zieke of tumorcellen. Dit zorgt er uiteindelijk voor dat de doelcel barst. NK-cellen kunnen er ook voor zorgen dat geïnfecteerde cellen ondergaan apoptose (Geprogrammeerde celdood).
Tijdens de eerste reactie op antigenen zoals bacteriën en virussenworden sommige T- en B-lymfocyten cellen die bekend staan als geheugencellen. Deze cellen stellen het immuunsysteem in staat antigenen te herkennen die het lichaam eerder is tegengekomen. Geheugencellen sturen een secundaire immuunrespons waarin antilichamen en immuuncellen, zoals cytotoxische T-cellen, worden sneller en voor een langere periode geproduceerd dan tijdens de primaire respons. Geheugencellen worden opgeslagen in de lymfeklieren en milt en kan blijven voor het leven van een individu. Als er voldoende geheugencellen worden aangemaakt tijdens een infectie, kunnen deze cellen levenslange immuniteit bieden tegen bepaalde ziekten zoals bof en mazelen.