NASA-astronaut Thomas Kenneth Mattingly II werd geboren in Illinois op 17 maart 1936 en groeide op in Florida. Hij studeerde aan de Auburn University, waar hij een diploma in luchtvaarttechniek behaalde. Mattingly trad in 1958 toe tot de Amerikaanse marine en verdiende zijn vliegervleugels tot 1963. Hij studeerde aan de Air Force Aerospace Research Pilot School en werd in 1966 geselecteerd als astronaut.
Mattingly gaat naar de maan
Mattingly's eerste vlucht naar de ruimte was aan boord van de Apollo 16-missie, op 16 april 1972, waarvan hij commandant was. Maar dit was niet zijn eerste Apollo-missie. Oorspronkelijk was het de bedoeling dat Mattingly aan boord zou vliegen de noodlottige Apollo 13 maar werd op het laatste moment verwisseld met Jack Swigert nadat hij was blootgesteld aan mazelen. Later, toen de missie werd afgebroken vanwege een explosie in een brandstoftank, was Mattingly een van de grondpersoneel die werkte de klok rond om een oplossing te bedenken die de Apollo 13-astronauten zou redden en veilig terug zou brengen Aarde.
De maanreis van Mattingly was de voorlaatste missie met bemande maan en gedurende die tijd waren zijn bemanningsleden John Young en Charles Duke landden in de maanhooglanden voor een geologische expeditie om onze kennis van de oppervlakte. Een onverwacht onderdeel van de missie werd een legende onder de astronauten. Op weg naar de maan verloor Mattingly zijn trouwring ergens in het ruimtevaartuig. In de gewichtloze omgeving, het dreef gewoon weg nadat hij het had uitgetrokken. Hij bracht het grootste deel van de missie wanhopig op zoek, zelfs tijdens de uren dat Duke en Young aan de oppervlakte waren. Allemaal tevergeefs, totdat Mattingly tijdens een ruimtewandeling op weg naar huis de ring zag die door de open capsuledeur naar de ruimte zweefde. Uiteindelijk sloeg het in het hoofd van Charlie Duke (die druk bezig was met het experiment en niet wist dat het er was). Gelukkig nam het een gelukkige stuiter en kaatste terug naar het ruimtevaartuig, waar Mattingly het kon vangen en het veilig aan zijn vinger terug kon geven. De missie duurde van 16-27 april en resulteerde in nieuwe kaartgegevens van de maan en informatie van 26 verschillende experimenten, naast de ringredding.
Hoogtepunten van hun carrière bij NASA
Voorafgaand aan zijn Apollo-missies maakte Mattingly deel uit van de ondersteunende bemanning voor de Apollo 8-missie, die een voorloper was van de maanlandingen. Hij volgde ook een opleiding tot piloot voor back-up Apollo 11 landing missie voordat ze worden toegewezen aan Apollo 13. Toen de explosie plaatsvond op het ruimtevaartuig op weg naar de maan, werkte Mattingly met alle teams samen om oplossingen te bedenken voor de problemen waarmee de astronauten aan boord werden geconfronteerd. Hij en anderen putten uit hun ervaringen in simulatoren, waar de trainingsploegen werden geconfronteerd met verschillende rampscenario's. Ze improviseerden oplossingen op basis van die training om een manier te bedenken om de bemanning te redden en een koolstofdioxidefilter te ontwikkelen om hun atmosfeer tijdens de reis naar huis te zuiveren. (Veel mensen kennen deze missie dankzij de film met dezelfde naam.)
Toen Apollo 13 eenmaal veilig thuis was, stapte Mattingly in een managementrol voor het komende spaceshuttle-programma en begon hij te trainen voor zijn vlucht aan boord van Apollo 16. Na het Apollo-tijdperk vloog Mattingly aan boord van de vierde vlucht van de eerste spaceshuttle, Columbia. Het werd gelanceerd op 27 juni 1982 en hij was de commandant van de reis. Hij werd vergezeld door Henry W. Hartsfield, Jr. als piloot. De twee mannen bestudeerden de effecten van extreme temperaturen op hun orbiter en voerden een aantal wetenschappelijke experimenten uit die in de cabine en het laadruim waren geïnstalleerd. De missie was succesvol, ondanks de noodzaak van een snelle reparatie tijdens de vlucht van een zogenaamd "Getaway Special" -experiment, en landde op 4 juli 1982. De volgende en laatste missie die Mattingly voor NASA vloog, was aan boord van Discovery in 1985. Het was de eerste "geheime" missie die voor het Ministerie van Defensie werd gevlogen, van waaruit een geheime lading werd gelanceerd. Voor zijn Apollo-werk ontving Mattingly in 1972 een NASA Distinguished Service Medal. Tijdens zijn carrière bij het bureau registreerde hij 504 uur in de ruimte, waaronder 73 minuten extravehicular activiteit.
Post-NASA
Ken Mattingly ging in 1985 met pensioen bij het agentschap en het jaar daarop bij de marine, met de rang van admiraal. Hij begon bij Grumman te werken aan de ondersteuningsprogramma's van het ruimtestation van het bedrijf voordat hij voorzitter werd van Universal Space Network. Vervolgens nam hij een baan bij General Dynamics en werkte hij aan Atlas-raketten. Uiteindelijk verliet hij dat bedrijf om voor Lockheed Martin te werken met een focus op het X-33-programma. Zijn laatste baan was bij Systems Planning and Analysis, een defensie-aannemer in Virgina en San Diego. Hij ontving meerdere prijzen voor zijn werk, variërend van NASA-medailles tot aan het Ministerie van Defensie gerelateerde dienstmedailles. Hij wordt geëerd met een inzending in de International Space Hall of Fame van New Mexico in Alamogordo.