Draco is een lang, kronkelend sterrenbeeld dat gemakkelijk zichtbaar is voor waarnemers op het noordelijk halfrond. Het is een van die sterpatronen die eigenlijk enigszins op zijn naam lijkt en het lange lichaam van een exotische draak langs de hemel volgt.
Draco-sterrenbeeld vinden
Draco vinden is vrij eenvoudig in heldere, donkere luchten. De beste manier is om eerst te lokaliseren de noordster Polaris, of zoek naar de Big Dipper of de Little Dipper. Ze bevinden zich aan weerszijden van het lange lichaam van de hemelse draak. Het hoofd is aan het ene uiteinde dichtbij het sterrenbeeld Hercules en zijn staart is bij de kom van de Grote Beer.
Draco Constellation Mythology
De oude Grieken zagen Draco als een slangendraak, die ze Ladon noemden. Ze plaatsten het dicht bij de hemel bij de figuur van Hercules. Hij was hun mythische held die, naast vele andere opmerkelijke acties, de draak als een van zijn twaalf inspanningen doodde. Door de eeuwen heen spraken de Grieken over Draco die achter heldinnen aanging, met name de godin Minerva, en over zijn avonturen als zoon van de Titan Gaia.
Daarentegen zagen de oude Arabische astronomen dit deel van de hemel als de thuisbasis van twee hyena's die een jonge kameel aanvielen die deel uitmaakt van een 'moedergroep' van oudere kamelen.
De sterren van het sterrenbeeld Draco
Draco heeft veertien helderdere sterren die het lichaam van de draak vormen, en vele andere die in het officiële IAU-gebied voor het sterrenbeeld liggen. De helderste ster heet Thuban, wat onze noordster was ten tijde dat de oude Egyptenaren hun piramides bouwden. In feite hebben de Egyptenaren bepaalde doorgangen in de piramides onder een hoek geplaatst om rechtstreeks op Thuban te wijzen. Thuban bestond in een gebied aan de hemel waarvan zij dachten dat het een poort naar het hiernamaals was. Daarom, als de doorgang daar wees, zou de ziel van de farao een directe weg naar zijn beloning hebben.
Uiteindelijk veranderde de positie van Thuban aan de hemel als gevolg van de processie van de aarde om zijn as. Vandaag is Polaris onze noordster, maar Thuban zal over ongeveer 21.000 jaar weer de poolster zijn. De naam is afgeleid van de Arabische term die 'slang' betekent.
Thuban, ook wel α Draconis genoemd, is een dubbelstersysteem. De heldere die we zien wordt vergezeld door een heel zwakke ster die heel dicht bij zijn partner draait.
De op één na helderste ster in Draco heet β Draconis, met de bekende naam Rastaban. Het is in de buurt van de heldere ster γ Draconis, ook wel Eltanin genoemd. Interessant is dat Eltanin eigenlijk de helderste ster in Draco is.
Deep-Sky objecten in sterrenbeeld Draco
Dit gebied van de hemel heeft een aantal zwakke deepsky-objecten die een verrekijker of een telescoop nodig hebben om te zien. Een van de bekendste is de Cats-Eye Nebula, ook wel bekend als NGC 6543. Het is een planetaire nevel die ongeveer 3.000 lichtjaar van ons verwijderd is en de resten zijn van een zonachtige ster die zo'n 1200 jaar geleden zijn laatste doodsstrijd meemaakte. Daarvoor blies het voorzichtig zijn materiaal af in een reeks pulsaties die concentrische "ringen" vormden rond de stervende ster.
De ongewone vorm van de nevel is te danken aan de materiaalwolken die door een snelle stellaire wind van de ster worden weggeblazen. Het botst met materiaal dat eerder tijdens het verouderingsproces van de ster werd uitgeworpen. De materiaalwolk bestaat voornamelijk uit waterstof en helium, gemengd met andere materialen. Astronomen vermoeden dat er mogelijk een binaire begeleidende ster bij betrokken is geweest, en interacties ermee hebben mogelijk de complexe structuur veroorzaakt die we in de nevel zien.
Het bekijken van de Cats-Eye Nebula vereist een goede kleine tot middelgrote telescoop, omdat deze eigenlijk vrij zwak is. De nevel werd ontdekt door William Herschel in 1786 en is waargenomen door veel professionele astronomen die beide op de grond gebaseerde instrumenten gebruikten, de Hubble-ruimtetelescoop en de Chandra X-ray Observatory.
Waarnemers met goede telescopen kunnen ook verschillende sterrenstelsels in Draco zien, evenals clusters van sterrenstelsels en botsende sterrenstelsels. Het is zeker de moeite waard om een paar avonden te verkennen om door Draco te dwalen en deze fascinerende objecten te spotten.